多爾袞聽罷，不由放聲大笑。帳內的燭火隨著他的笑聲搖曳，在帳壁上投下詭異的影子。
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲。
“稟王爺！”一個傳令兵跑進來，“探馬回報，流寇大軍已向石河灘進發，看來是要強攻山海關了！”
多爾袞霍然起身，眼中精光閃爍。帳內一時寂靜，只有寒風吹動帳篷的聲音。
“傳令下去，”多爾袞沉聲道，“全軍準備，隨時可以出擊！”
范文程和洪守疇對視一眼，臉上都露出意味深長的笑容。
大戲，終於要開場了。
帳外，寒風呼嘯，戰旗獵獵。十餘萬大軍蓄勢待發，只等一聲令下。
“韃子來了！韃子來了！”驚恐的喊聲在山海關內迴盪，從南面的石河灘直至北面的石山口，此起彼伏。
李自成站在紅瓦店的高處，眉頭緊鎖。狂風突然從海面席捲而來，裹挾著沙塵遮天蔽日。這風來得蹊蹺，恰好打斷了他剛組織的三千馬隊衝鋒。
“該死！”李自成暗罵一聲，手指不自覺地敲擊著腰間的佩刀。
戰事已持續兩日，六萬大順軍與不足三萬的關寧軍在石河灘上反覆拉鋸。河水被染成血色，屍橫遍野。空氣中瀰漫著濃重的血腥味，不時有禿鷲在上空盤旋。
這一戰，他帶來的都是老營精銳。本以為憑這些百戰之師，足以一舉拿下山海關。可眼下的情形，卻讓他心頭髮沉。
“大王，前線急報！”一名斥候縱馬疾馳而來，翻身下馬時險些摔倒。
李自成眯起眼睛：“說！”
“關寧軍在石河灘南岸佈置了鐵蒺藜，我軍騎兵難以突進。”斥候氣喘吁吁地稟報，“而且...而且他們似乎在等待什麼援軍。”
李自成的目光投向遠處的戰場。石河灘上煙塵瀰漫，喊殺聲此起彼伏。大順軍的進攻一次次被關寧軍擋下，這種情況他已經很久沒有遇到過了。
一名親兵低聲道：“將軍，士氣有些...”
李自成抬手製止了他的話。自從入主北京，老營兵的鬥志便大不如前。曾經那股子拼命的勁頭不見了，取而代之的是一種混日子的心態。錦衣玉食，美酒佳餚，讓這些昔日的悍將變得懈怠。
“傳令下去，加賞三倍！”李自成沉聲道，“誰能首先突破關寧軍防線，賞黃金百兩！”
可惜，就算加賞也無法完全激起士氣。這讓李自成不禁回想起在北京城時的種種。那些紙醉金迷的日子，或許真的讓軍心散了。
正當他思索間，東面突然傳來一陣地動山搖的馬蹄聲。那是整齊的鐵蹄踐踏大地的聲音，與關寧軍的節奏完全不同。
“報！”又一名斥候飛馬而來，“東面出現大隊人馬，旗號不明！”
李自成舉起千里鏡，仔細觀察。當他看清那些旗幟的形狀和顏色時，瞳孔猛地一縮。
“八旗鐵騎！”他低聲呢喃，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
多爾袞來得比預想中要快。兩萬精銳八旗軍如洪水般衝過石河灘，直接撕裂了大順軍的中路防線。他們的馬速之快，進攻之猛，遠超李自成的預料。
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