司馬家貴勉強擠出一絲笑容，“別怕，有太子殿下在，我們不會餓死的。”
話雖這麼說，但他心裡也沒什麼底氣。曾經在青峰縣，他也是個體面人，開著一間不大不小的布莊。可戰亂一起，所有的積蓄都化為烏有。
“老葉！老葉！”
一個熟悉的聲音傳來，司馬家貴抬頭一看，是諸小江。這個在玉水沿岸都有產業的大米商，此刻正笑呵呵地朝他招手。
諸小江穿著一身半新不舊的布衣，但那雙精明的眼睛裡閃爍著不一樣的光芒。他三步並作兩步走到司馬家貴面前，一把拉住他的胳膊。
“走，跟我進城。”
“我現在這樣……”司馬家貴低頭看了看自己破舊的衣衫，有些尷尬。
“怕什麼？”諸小江壓低聲音，湊到司馬家貴耳邊，“太子殿下來了，那可是大好機會啊！”
司馬家貴不解地看著他，“什麼機會？”
“你想啊，”諸小江眼睛發亮，聲音壓得更低，“太子殿下在雲陵清理出多少官田軍屯？咱們江陵這邊，軍隊屯田的土地可是相當多的！一塊水田一年最多隻能交五斗白米的地租，這買賣你說划算不划算？”
司馬家貴這才恍然大悟，但隨即又猶豫起來。“可是……”
“別可是了！”諸小江打斷他，“機會稍縱即逝，錯過了就沒了。你看看那些從雲陵來的商人，哪個不是賺得盆滿缽滿？”
城頭上，朱慈烺看著碼頭上熙攘的人群，目光落在諸小江身上。這個商人他認識，在雲陵就打過交道。像諸小江這樣的商人不在少數，他們嗅覺敏銳，已經看到了機會。
但這些人究竟是助力還是阻力？
朱慈烺心裡沒底。發展商業，壯大資本，這是大明唯一的出路。但這條路上的荊棘太多了。既要防著李自成、多爾袞這樣的外部威脅，又要應付朝廷內部的各種阻力。更要平衡士紳、商人、農民之間的利益。
“報！”一個親兵快步走來，“殿下，城中糧價又漲了！”
朱慈烺眉頭一皺，“漲了多少？”
“比昨日又漲了三成！”親兵稟報道，“有商人囤積居奇，百姓怨聲載道。”
朱慈烺冷哼一聲，“傳令下去，嚴查囤糧之人。凡囤糧超過百石者，一律沒收充公！”
“是！”親兵領命而去。
李若璉在一旁小聲道：“殿下，這樣會不會得罪商人？”
“得罪就得罪吧。”朱慈烺淡淡道，“總不能看著百姓餓死。”
碼頭上，司馬家貴一家跟著諸小江往城裡走。路上，諸小江滔滔不絕地說著他的計劃。
“你看啊，太子殿下這是要變法圖強。咱們這些商人，就是他最需要的助力！只要抓住機會，以後還愁發不了財？”
司馬家貴心不在焉地應著，目光卻時不時瞥向城頭。那個年輕的身影，就是傳說中的太子殿下嗎？他真能帶領大明走出困境嗎？
城門口，新軍計程車兵正在維持秩序。火銃兵端著裝了刺刀的火槍，警惕地注視著每一個進城的人。
差役們扯著嗓子喊：“都聽好了，太子殿下已到武昌，爾等都有活路了！”
這話像一劑強心針，讓疲憊的難民們眼中重新燃起希望。
就在這時，一陣騷動從城門口傳來。
“抓住他！別讓他跑了！”
幾個士兵追著一個人跑來，那人懷裡抱著個麻袋，跌跌撞撞地往人群裡鑽。
“讓開！都讓開！”士兵們大喊。
人群慌忙四散，露出一條通道。那人見狀，轉身就要往另一個方向跑，卻被一個士兵撲倒在地。
麻袋裡的東西灑了一地，竟是白花花的大米。
“又是個偷糧的！”一個士兵罵道。
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