諸葛亮離開壽春，前往南中，劉賢親自為他送行，臨別之即，劉賢拉著他的手，叮囑道：“孔明，我們真正的勁敵，只剩下曹操一人而已，你去了南中，可別光忙著治理民生，也要多多招募兵勇，待到幾年後，差不多，也是和曹操決戰的時候了。”
“決戰？莫非你要一戰定輸贏？”諸葛亮有些驚訝。
“曹操年事已高，我想，他也是這麼想的，與其曠日持久的對峙，不如畢其功於一役！”
諸葛亮的表情有些複雜，既有希望，盼著能一戰功成，卻也藏著憂慮，如果真有這麼一戰的話，到時候，又不知要死多少人。
不過，大義當前，他還是用力點頭，“我知道了！”
招兵的事情，劉賢不僅叮囑了諸葛亮，其他地方的太守和刺史，他也派人送去了指示。
轉過年來，時間進入了中興十三年，公元214年。
初春剛過，遼東那邊就送來了捷報，張遼率軍攻入了高句麗的國都，生擒了高句麗的國主，即日就要押解進京。
壽春一片歡騰。
張遼表現出色，天子親自派人遠赴遼東進行嘉獎，封其為鎮北將軍，襄平侯！
這一日，尚書僕射嚴象接到天子召見，懷著好奇的心情進了宮，還以為天子要對自己予以重用呢？
這個嚴象，是曾經曹操派去壽春擔任揚州刺史的嚴象，而不是袁術的那個謀士閻象，兩人不是同一個人。
“老臣嚴象，叩見陛下。”
“哦，嚴愛卿來了？”
劉協聞聲抬起頭，臉上隨即露出一個溫煦的笑容，“快平身。來人，賜座。”
天子聲音清朗，帶著親近。
劉艾忙讓人搬來一個錦墊矮墩，放在御階之下稍側的位置。嚴象謝恩，正襟危坐，目光低垂。
劉協放下手中的硃筆，身體微微前傾，目光落在嚴象身上，語氣帶著顯而易見的欣賞。
“愛卿自入尚書檯以來，夙夜案牘勞形，朕心甚慰。僕射之位，總攬機要，協調萬方，非德高望重、持身清正者不可居之。愛卿秉公處事，從不結黨營私，此等風骨，實乃朝臣楷模。”他輕輕拍了一下御案，發出一聲輕響，彷彿在為這番話加重份量。
這番嘉許之辭，出自天子之口，分量自是不同。
一股暖流頓時湧上嚴象心頭，他連忙再次躬身，聲音帶著掩飾不住的激動。
“陛下謬讚，老臣惶恐！食君之祿，擔君之憂，此乃臣之本分。尚書檯事務繁劇，老臣唯恐才疏學淺，有負陛下重託。”
他抬起頭，目光懇切地望向天子，“只求能為陛下分憂，為社稷略盡綿薄，於願足矣。”
劉協點了點頭，“愛卿拳拳之心，朕豈能不知？”
然而，就在這短暫的停頓之後，天子話鋒陡然一轉：“只是，愛卿畢竟年事漸高。尚書檯案牘如山，勞心費力，朕每每思及，心中實在不忍。”
“朕思慮再三，想為愛卿尋一個既能舒展筋骨、頤養天年，又不至全然辜負一身才乾的位置。”
天子微微提高了聲調，“朕意即日起，擢愛卿為總督巡查使，秩俸依舊，代朕巡狩四方州郡！體察民情，觀覽風俗，若有地方官吏貪墨不法、魚肉百姓，或施政失當、荒怠職守者，愛卿可持節直奏於朕！”
“巡查使？”
各地已經將督郵改為巡察使，現在又弄出一個總督巡察使，嚴象一點也高興不起來。
乍一看，天子不住的誇自己，好像非常器重，可實則，他卻被調離了權利中樞。
總督巡察使，說白了，不就是替皇帝跑腿，監察各地嗎？
有事就向天子彙報，沒事就到處跑，自己這把老骨頭，還禁得起折騰嗎？
“陛下！陛下明鑑啊！”嚴象抬起頭，懇求道：“老臣雖年事已高，然此心此力，未嘗一日懈怠於國事！尚書檯機務，千頭萬緒，老臣若驟然離任，新進之人，豈能頃刻熟稔？恐誤陛下大事啊！”
“巡查之職，雖蒙陛下天恩，然老臣風燭殘年，筋骨朽敗，恐不堪長途跋涉、舟車勞頓！更憂心辜負陛下重託，有損天威！懇請陛下收回成命！容老臣繼續效力於尚書檯！”
“愛卿此言差矣。”
劉協的聲音平穩得沒有一絲波瀾，聽不出喜怒，“朕豈不知尚書檯事務繁重？正因如此，才更需愛卿這等清正剛直、經驗老到之臣，為朕巡視四方，察奸辨佞，滌盪汙濁！此乃國之大事，亦是朕對愛卿莫大的信任！”
他略略提高了聲調，“至於愛卿的身體，朕看愛卿精神矍鑠，步履穩健，巡查州郡，正可舒活氣血，延年益壽。況且，朕亦非令愛卿即刻走遍天下，可徐徐圖之，量力而行。愛卿如此推辭……”
劉協的聲音陡然轉冷，往前探身，帶著一種不容置疑的威壓，“莫非是嫌棄這巡查之職，委屈了愛卿？還是對朕的安排，心存不滿？”
嚴象猛吃一驚，他怎麼敢對天子不滿。
見天子面沉如水，半點回旋的餘地都沒有，嚴象終於明白了。
什麼巡查州郡、代天巡狩，不過是讓他離開壽春的一個藉口罷了！
究其原因，誰讓他屢次對劉賢的行事，提出質疑和抨擊呢?
想來想去，也只有這一個理由。
天子這是要拿自己開刀，以此來震懾群臣，也好對劉賢進行安撫，以示恩寵。
一定是這樣的，嚴象不傻，這一刻，他全都明白了。
但明白歸明白，面對天子的安排，他除了服從，又能如何呢？
見嚴象身子有些抖顫，一時無法接受，站在一旁的侍中劉艾，樂的心花怒放。
嚴象一次次出言反對劉賢的行事，他早就看不爽了。
嚴象被整治，這裡面，劉艾也沒少在天子耳邊添柴加火。
轉過天來，天子在朝會上便宣佈了新的任免，嚴象調離尚書檯，新的尚書僕射，則是荀攸。
這個任命，讓朝臣吃驚不已，眾人面面相覷，一時氣氛有些沉寂。
叔侄二人，一為尚書令，一為尚書僕射，共掌朝廷最核心的機密文書與政令樞紐，這潁川荀氏在尚書檯的權柄，豈非太過煊赫？
荀彧和荀攸事先也毫不知情，面對突然降臨的任命，兩人也驚訝莫名。
劉艾的心裡則有些失落，本以為嚴象走了，自己能高升一步，填補空缺。
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