一條大路蜿蜒向北、遠望無邊，離路不遠處有一小縣，名為臨縣，這裡是前往汴京城的交通要路，來往之人多在這裡的客來酒館打尖。正當午時，酒館裡坐著三三兩兩幾桌客人，另有幾人正圍在一桌聽一名老者閒談。
老者對一中年漢子道：“聽說你是數日前從北邊逃難而來，傳聞邊境之處近年常有遼人侵犯，見財便搶，逢人便殺，可有此等事情？”
中年漢子端起酒杯深飲一口，嘆道：“確是如此，我原本是邊陲之地的一個的農戶。近年來連年乾旱，養家餬口已是艱難，朝廷賦稅幾次增收，又有遼人時而作亂，不得已只好背井離鄉到他鄉謀個生計。”
老者微微嘆息道：“卻不知當今這大宋疆土之上哪裡才是好的去處……”
“如此民不聊生莫非滿朝文武竟無一人為民做主？外敵來犯又怎能任其我大宋疆土之上為所欲為！”說話之人乃是一名青年書生。
言語之間，這書生已踱步至老者桌前，嘆道：“自澶淵之盟至今已盡百年，雖為盟約卻要年年上繳歲幣。如今朝廷腐敗，佞臣執掌朝權，想要收付幽雲十六州恐怕是再沒指望了。”
那老者微微點頭，隨即說道：“這位公子一表人才，想來定是個有學之士，請入座共飲一杯如何？”
那書生也不推辭，側身坐在了老者一旁，他拿起酒壺為老者和自己各斟了一杯酒，說道：“學生姓王名桓，前往汴京途經此地，看老丈言談應是當地人士，敢問尊姓？”
老者眯眼看了看王桓，言道：“老朽姓許，居於此地。這臨縣乃是去往汴京的必經之路，常有進京趕考的學子途經此地，莫非王公子也是如此？”
王桓尚未應答，卻聽一側的角落裡傳來一陣鼾聲。眾人尋聲觀看，見一身形健碩的大漢伏於一張桌上，身著粗布單衣，長著一頭異於常人的赤發，桌上酒碗散了滿處，鼾聲如雷正沉沉入睡。
老者看了一眼那赤發男子向書生言道：“此人姓劉名唐，自幼便沒了父母，和老朽一樣都是這裡的常客。”
王桓點頭繼續言道：“學生前往汴京正是為了此次科舉。數日之中一路見聞實多，沿途各地災荒四起，百姓苦不堪言，不見朝廷救萬民於水火，反倒是州縣府衙以各種名目搜刮民脂。只盼此次科舉可以金榜題名，我若能謀得一官半職定當竭力造福百姓。”
老者聞聽此言頻頻點頭，拿起桌上酒杯言道：“年輕人有此志向實乃百姓之福，老朽先飲此杯，望公子此次科舉能夠狀元及第。”
眾人閒談間門外傳來一陣馬蹄之聲，其中一人勒住韁繩翻身下馬，尚未走進酒館便大喊道：“店家！準備一罈上好的白汾老酒，二斤滷牛肉，要熱乎的！”
門簾一掀三個官差衣著的男子邁步走進酒館。酒館掌櫃眼見來的是官差，趕快笑著上前招呼：“幾位官爺裡面請，酒肉馬上備好！”
帶頭的一個官差“嗯”了一聲，向屋子裡掃視了一圈，找一張沒人的桌子大刺刺的坐下了。另一人向掌櫃喊道：“快點啊，兄弟們趕了百餘里路，餓得要死！”隨即招呼同伴一起坐下了。
眾食客見來人是官府中人便不再多言，四散了各自飲酒。酒館中一時安靜了許多，唯有那赤發男子的鼾聲顯得更加響亮。
不多時，店家將一盤剛切好的滷牛肉和一罈老酒端到了官差一桌。那為首的人顯是餓了，抓起牛肉便開始嚼了起來，同伴將酒罈開啟給三人分別倒了一碗，端起酒碗向帶頭官差說道：“司空大哥，這趟差事全憑你極力推薦才能藉機出京轉轉，這碗酒兄弟我敬你！”說完便將一碗酒一飲而盡。
那姓司空的名叫司空桀，他哈哈一笑，端起酒碗也飲了一口，說道：“孔老弟這話就見外了！從汴京一路至此實是辛苦，好在此處已進了汾州地界，明日便可交差了。”
那姓孔的官差低聲問道：“大哥可知此次的差事因何如此重要，不過是一封書信，竟要咱們兄弟三人一同護送？”司空桀收起臉上笑容，嗔道：“這種事情還是少知道為好！梁大人交辦的事情，你我兄弟只要全力去辦就是了。”
那姓孔的連連點頭稱是，端起酒罈又將司空桀酒碗滿上，一不小心酒水濺了許多。
司空桀見他神情緊張，笑道：“眼見大功就要告成，事成之後那汾州知府要是懂些禮數，少不了打點幾個辛苦錢。等回了汴京，大哥我也帶你們去那風月樓長長見識！”說到這裡三個人不約而同哈哈大笑起來！
司空桀等人邊飲酒邊聊一些風花雪月之事，不覺間說話聲音漸漸大了起來。
忽聽角落裡一聲大喝：“哪來的鳥廝，吵了爺爺的清夢！”
三個官差先是一怔，那一直不曾言語的官差剛要發作，卻見角落裡的一桌站起一個彪形大漢，一頭蓬蒿的赤發、滿身的酒氣、正怒視著自己。那官差不禁有些心虛，但又不肯丟了顏面，便鼓著勇氣結結巴巴說道：“你、你是何人！幾位官爺在此、在此談論正事，與、與你何干！”
那赤發男子正是老者所言的劉唐。此人自幼孤苦，全靠鄉里接濟才得以長大成人。他生的魁梧，脾氣更是暴躁。不久前為鄉里出頭打傷了衙役，才吃了二十杖子。
他見吵了自己好夢的乃是幾名官差，更是火氣上湧，向那幾人喝道：“爺爺我最看不慣你們這些整日作威作福的鳥人！沒來由的吵了俺的清夢，是不是要找一頓好打！”
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