天色昏暗陰沉，應家的院子裡，聞顏被反綁著雙手，跪在地上。
一個穿著紅色官服的官老爺，舉著一把巨大的鍘刀，朝聞顏的脖頸砍去。
人頭滾落。
滾燙的鮮血噴了喬婆子一臉。
“啊——”喬婆子雙腿一軟，跌坐在地。
大官步步逼近，虎目瞪視著她：“聞顏的婆家，全都去死！”
大刀朝她砍來。
“啊……”喬婆子尖叫一聲，從床上彈坐起來。
月光照進窗戶。
喬婆子驚恐地打量著周圍。
沒有鍘刀，沒有人頭。
原來是個噩夢！
她重重鬆了口氣。
不過，後半夜她怎麼都睡不著了，一直睜著眼睛到天明。
次日早飯時，聞顏就看見喬婆子的雙眼腫得像核桃。
應該是昨夜的話起作用了。
她悄悄朝應知林使了個眼色。
應知林點點頭。
等聞顏離開，他就拿出兩百文錢，放在桌子上：“祖母，這是本月的家用。至於酒席的花費，我會抄書賺錢補上的。”
喬婆子揣好銅錢，長嘆一口氣：“知林啊，昨兒晚上是祖母太激動，說了些過分的話，你不會怪祖母吧！”
應知林冷冷淡淡地看了她一眼，嘴角上提，笑著道：“祖母您說的什麼話，我們都是一家人，您是長輩，說我幾句也是應該的。”
應知林冷心冷肺，除了二房的兩個孩子，對誰都拉著一張死人臉。
現在突然轉變態度，笑容還帶著一絲討好，她就心裡慌慌的。
妥妥的黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！
喬婆子思緒萬千，面上不顯：“你是個體貼的好孩子，別怪祖母偏心，手心手背都是肉，我不可能只顧著你一個，不管你其他兄弟的前程，對不對。”
應知林垂眸，沒有說話。
喬婆子，“家裡的情況你是知道的，十三畝地勉強能夠餬口，實在供不起三個讀書人。
你五弟和大侄子的束脩都交了，現在退學不划算。
你就再委屈一年，明年我就讓你五弟停學，以你的科舉為先。”
喬婆子語重心長地解釋，時不時抹一把眼淚，最後甚至拉著應知林的手摩挲。
她一邊打著感情牌，一邊用餘光觀察著他。
只見應知林眼中閃過怒氣，臉頰上的肌肉甚至因為憤怒而抖動，但他很快就剋制住，恢復了以往的冷漠。
“沒想到家裡竟然困難至此。”他擠出一抹僵硬的笑容，萬般艱難地做出決定：“那我就聽祖母的，再等一年。”
應知林又敷衍幾句，就起身離開了。
只是，他離開時捏緊的拳頭，還是暴露了他的真實情緒。
喬婆子臉上慈愛的笑容也瞬間消失。
應知林主意大得很，什麼事都我行我素。
若是以往聽見這些話，他早就冷臉，甩袖而去了。
今天卻壓抑著本性，跟自己周旋。
甚至還答應延學一年。
這根本就不是他的性格。
莫非……
喬婆子不由想起，昨日偷聽到的內容：
禁足、報復、擋災。
考舉人。
莫非，這兩百文錢，真是他們的緩兵之計！
他們真要拿全家人當墊腳石！
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