趙構在應天府建立了南宋小朝廷後被金軍追捕，以“巡幸淮甸”為藉口帶著文臣武將倉皇南逃；將揚州作為臨時駐蹕之地。
揚州位於長江北岸，距離金軍控制的中原地區較遠；且有淮河、運河等水系作為天然屏障，趙構認為可憑藉“天險”暫時避開金軍鋒芒。
揚州是隋唐大運河樞紐，水路連線淮河、長江；水陸交通十分便利，便於轉運物資、集結軍隊；且江南地區未經戰火破壞，能為朝廷提供糧餉支援。
趙構及主和派黃潛善、汪伯彥等萌生出“放棄中原、退保江南”的想法，揚州恰是從北方逃往江南的“中轉站”；進可退回中原，退可渡江守江南。
趙構在揚州一年多時間裡，南宋朝廷表面上是穩定的；實則充斥著苟安心態與內部鬥爭。
主和派專權與“避戰”政策的主導趙構抵達揚州後，迅速重用黃潛善、汪伯彥等主和派大臣，排擠岳飛、韓世忠等主戰派。
黃、汪二人主張“以和待戰”，反對主動出擊，甚至壓制各地義軍的求援，認為“義軍是亂民，會激怒金軍”。
而對父皇禪讓皇位給三國錦馬超一事，趙構更是耿耿於懷。
李剛、宗澤受炎宋神武智勇皇帝馬超之委託趕來義和，趙構跳著腳丫子罵了半天大街表現出強烈的抗議。
最後乾脆將義和團一行幾十人軟禁扣押帶到揚州。
黃潛善、汪伯彥支流極力迎合趙構的“恐金”心理，一邊封鎖金軍南下的真實軍情（謊稱“金軍已北撤”），一邊慫恿趙構在揚州“修宮室、選宮女”，營造“天下太平”的假象。
黃潛善、汪泊彥之流的倒行逆施畏日晚行徑，導致南宋朝廷完全喪失了戰略主動權；軍隊疏於訓練，防線形同虛設。
趙構成為“傀儡皇帝”，被黃潛善、汪泊彥一幫主和派當做木偶一樣挑著轉圈。
老將宗澤成多次上書趙構請求還都開封（或至少移駐河南重鎮），並組織百萬義軍（如王彥的“八字軍”）北上收復失地。
但趙構在被黃潛善、汪泊彥支流封鎖訊息的前提下，偶爾看到主和派的上書；斥其為“狂悖”。
南宋朝廷在揚州的開支浩大（皇室、官僚、軍隊的耗費），但北方賦稅來源已斷，只能依賴江南地區。
為搜刮錢財，朝廷實行“預借賦稅”（提前徵收幾年的稅）、濫發貨幣等政策，導致江南百姓負擔驟增，民怨沸騰。
同時，士民對趙構的“苟安”日益失望。有大臣直言：“陛下在揚州，不思進取，百姓都罵您是‘逃皇帝’！”但趙構始終無動於衷。
趙構駐蹕揚州不久，金軍完顏宗翰（粘罕）部突然突破黃河防線，兵鋒直指揚州。
而此時的趙構仍被黃潛善、汪伯彥矇蔽，還在宮中宴飲作樂。
得知金軍已至，趙構驚恐之下“單騎出逃”，連儀仗都未來得及帶走，甚至因過度驚嚇落下“陽痿”的終身殘疾。
揚州城內的官員、士兵聽說皇上逃走，爭相逃命，自相踐踏，死者無數。
金軍攻入揚州後，縱兵燒殺搶掠，運河中漂浮的屍體堵塞河道，史稱“揚州十日”。
朝廷的大量物資、檔案被金軍繳獲，南宋初期的財政與行政體系幾乎崩潰。
趙構的倉皇逃亡徹底暴露了他的懦弱，士民對“恢復中原”的信心大幅動搖，“偏安江南”逐漸從“權宜之計”變為朝廷的預設方向。
趙構一路南逃，從揚州渡江至鎮江、杭州，甚至一度乘船漂泊海上；金軍則趁機佔領淮河以北大片土地，南宋的防線被迫收縮至長江以南。
趙構在逃亡路上致使內部矛盾激化，朝野上下對黃潛善、汪伯彥的憤怒達到頂點，趙構為平息民憤，將二人罷官流放，但主和派的根基未動搖，主戰派與主和派的鬥爭此後長期延續。
南宋小朝廷在揚州的時期，是趙構“苟安避戰”心態的集中體現。
從最初的“暫駐”幻想，到最終的“潰敗逃亡”，揚州不僅未能成為南宋的“喘息之地”，反而成為其“流亡政權”屬性的註腳。
宋高宗懼怕金兵而不斷地逃亡，幾員大將卻忠心無二地保衛他；岳飛就是其中一個。
岳飛組建了一支紀律嚴明、戰鬥力極強的軍隊——岳家軍。
岳家軍以“凍死不拆屋，餓死不擄掠”而著稱，深受百姓擁護。
岳家軍採用靈活戰術，多次以少勝多，成為“靖康之難”後宋朝兵民抗金的中流砥柱。
岳飛率軍北伐，成功收復襄陽、郢州、隨州等地，鞏固了長江防線。
郾城之戰中，岳飛以“背嵬軍”大破金軍精銳“鐵浮屠”和“柺子馬”，重創金軍主力。
郾城大捷後岳飛再次擊敗金軍，逼近開封，金軍統率完顏宗弼（金兀朮）險些被俘。
岳飛主張北伐，誓言“直搗黃龍（金國首都會寧府），極大鼓舞了南宋軍民的抗金斗志。
若非宋高宗趙構和秦檜求和心切，岳飛很可能繼續北進，收復更多中原失地。
岳飛是歷史上難得的廉潔奉公將領，認為“文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣”。
岳飛創造針對金軍騎兵的戰術，使用短刀長斧鉤鐮槍破“鐵浮屠”。
岳家軍秋毫無犯，深得百姓支援，被譽為“撼山易，撼岳家軍難”。
……
馬超帶領屬下鄭斯文、李師師、紅蓮、巨猛、關鎮、薛雲霄、楊擎霄、羅紫霄、翁藍霄一幫將領從應天府一路南下趕到揚州城外，竟和岳家軍不期而遇。
岳飛手執漓泉湛金槍，胯下的坐騎是烏龍駒；體貌雄健，身材魁梧，面容剛毅，雙目炯炯有神，眉宇間透出英武之氣。
身披鎧甲，頭戴紅纓盔，腰挎寶劍和長弓，戰袍獵獵，威風凜凜；不是呂布便是薛禮。
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