卻說漢惠帝出生的時候，劉邦正在外面忙於打仗，他和爺爺媽媽姐姐呆在家裡。象現在的農村孩子一樣，姐弟倆割草餵豬，採桑養蠶。爺爺媽媽怎麼說，他們就怎麼做。劉邦偶爾回家，劉盈噤若寒蟬，對父親又敬又怕。在劉邦看來，太老實就是呆子，太善良就是傻瓜。人善被人騎，馬善被人欺，因此一點都不喜歡劉盈！
呂后呢？她從心裡是喜歡兒女的，可是丈夫常年不在身邊，上有公公下有兒女，既要忙家務又要幹農活，她把愛藏在心裡，表面上也是吆來喝去。劉盈不想惹她生氣，象個傭人似的唯唯喏諾。
公元前205年四月，漢軍乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。項羽率騎兵迅速回防，與漢軍戰於睢水，劉邦的五十六萬大軍反而被項羽的三萬精兵打敗，最後僅以十餘騎逃命。途中遇見自己的兩個孩兒，夏侯嬰把他們抱到車上。後面楚兵追趕甚急。漢王恐車重行遲，竟然將子女推墮車下。好在夏侯嬰又把兩孩抱置車中。楚將追趕不及，只好領兵回去。生死關頭，不知道劉邦為何不顧兒女性命。
後來劉邦將戚夫人接到軍中，與劉邦兒女同住。戚夫人生子如意，一家人相處和睦。戚夫人無微不至地關懷劉盈姐弟，就象對待自己的孩子一樣。就在這一年，劉邦立劉盈為王太子，年僅6歲。劉邦稱帝后，立劉盈為皇太子。
公元前203年九月，楚漢議和時太公和呂雉被放回。呂雉發現劉邦身邊已經有了戚夫人，因此對戚夫人恨之入骨。對於她不在時戚夫人照顧兒女的恩情，呂后一點都不知感激！
古代男子娶妾很正常，劉邦雖然寵愛戚夫人，不過仍然封呂雉為王后，稱帝后又封為皇后。劉邦看劉盈不若劉如意聰明，才動過改立太子的念頭。劉盈當不當太子無所謂，可呂雉一定要當皇后。劉邦病死後，劉盈順利繼承了皇位，當時他才十七歲。
在劉盈的印象中，父親雖然貴為皇上，可並不專橫殘暴，有時做得不對，別人指出來，他立馬就能改正。對於韓信、彭越，他並沒有打算處死他們，只是削奪他們的軍權而已！甚至蒯通勸韓信謀反，劉邦後來要烹死他！蒯通說當時只知有韓信，不知有劉邦，韓信若聽他造反，也就不會身死族滅了！劉邦覺得蒯通說得有理，竟然將他放了！
不過媽媽與父親不同，媽媽只看結果，不考慮對錯，更不擇手段。劉盈繼位後，呂后掌控朝政大權，她在害死如意【其實是周義】後，開始對戚夫人下手。她叫人將戚夫人剁去四肢、剜去雙眼、割去舌頭並將她燻啞戳聾，做成人彘置於廁中。她十分欣賞自己的殺人藝術，讓宮女太監們都去觀看。宮女太監們雖然覺得殘忍，可是誰也不敢表示同情，一個個噤若寒蟬。為了讓兒子也欣賞一下自己的天才藝術，呂后竟然讓人請惠帝也去觀看。劉盈不懂藝術，聽說人彘就是戚夫人，忍不住失聲痛哭。他使人對太后說：“此非人所為！臣為太后子，終不能治天下！”如果別人罵呂太后不是人，有十條命也死了！惠帝是她兒子，呂太后也無可奈何。
惠帝見過人彘之後，從此大病一場不理朝政。作為皇帝，他覺得母后殺人太狠毒了！對於這樣的惡行自己都不能阻止或指責，又有什麼資格在朝堂上對文武百官指手畫腳呢？心地善良的人都有自己的道德底線，過了這個底線，自己都無法原諒自己！呂太后不講道德更沒有底線，她只知道權力至上，有權就可以為所欲為！她可能認為戚夫人想讓如意當太子，劉盈肯定也恨之入骨！其實劉盈是一個從農村出來的孩子，能夠衣食無憂他就心滿意足了。當不當太子、皇上都無所謂。即使父皇真的立其他兒子，他也不會有任何怨言！人說知子莫若母，而呂太后一點都不瞭解兒子！
嚇病兒子也罷，太后的藝術我們不懂，為了江山永固，她又想了個劉呂聯姻的法子。過去沒有婚姻法，近親結婚也未嘗不可，但**那就說不過去了。
在劉盈幼時的記憶裡，對他最好的就是阿姐。他出生時家道艱難，父親劉邦又是個混混一樣的角色，母親要採桑養蠶補貼家用。在缺乏關愛的童年裡，姐姐是他唯一的溫暖來源。
劉邦起事，魯元和劉盈隨著軍隊輾轉，在軍營裡面，條件艱苦不說，父親對他們的態度也十分冷淡，無數個夜晚，幼小的劉盈都是靠著姐姐的保護入睡。
楚漢相爭的艱苦歲月裡，陪伴劉盈的也只有姐姐魯元公主，她照顧著弟弟劉盈，兩個人相依為命。
魯元公主最後嫁給了趙王張敖，劉邦在位期間，張敖被針對，被羞辱，劉盈繼位後對姐姐格外慷慨，凡是別人送進宮中的奇珍異寶，他都會給魯元公主一份;他善待張敖，善待張家。
這年惠帝嗣位已閱三載，年齡也已經二十歲了。尋常人家子弟年屆弱冠便要完婚，一位守成天子為何即位三年尚未冊立皇后呢？原來呂太后另有一番思想。他因魯元公主生有一女，模樣兒卻還齊整，性情兒倒也溫柔，意欲配與惠帝結做重親，只可惜年尚幼稚，一時不便成禮。等到惠帝三年，那外孫女也不過十齡以上，論起年齡關係，尚是未通人道。
呂后手段毒辣，野心膨脹，為了避免手中大權旁落，呂雉有天對劉盈說道：“張嫣既是我的外孫女，又是王侯家的女兒，血統高貴，無人能及，而且容貌品德超絕古今，我選過美女多年，還沒見過能超過她的，不如立她為皇后。”劉盈說：“我是她舅舅，這樣不是違背倫理嗎?況且她年紀太小，不行”呂后說：“年幼不能慢慢長大嗎?而且甥舅不在五倫之列，你沒有聽過晉文公娶文嬴的故事嗎?”
惠帝性格敦厚，仁義善良，在位期間實施仁政，減輕賦稅，頗有明帝的氣象。不過劉盈的性格讓他無法與自己的母親抗衡，更何況諸呂擅權，把持朝政，劉盈手中並無多少實權。
惠帝三年春，太后派長樂少府及宗正為皇帝納采。使者帶著錦帛、大雁、玉壁和良馬四匹等禮品來到女家求見張嫣。身著盛裝的張嫣由八個傅母扶著出來見客。此時張嫣才十歲，太后怕別人議論她太小，讓她自稱十二歲，當例行問名、告廟諸禮時，都按此對答。張嫣身材修長嬌美，儼然十二、三歲的模樣。見到她的人無不凝神屏息瞠目結舌，以為是仙女下凡。
使者回宮後奏報說，宣平侯之女有德知禮，美姿麗容，可母儀天下。於是由丞相曹參、太尉周勃、御史大夫堯及太卜、太史等大臣用牛羊豬三牲祭告祖廟，又以寶馬十二匹，黃金二萬斤作為聘禮。從此漢朝天子立皇后，都照惠帝納後的故事辦理。
張嫣年幼的弟弟張偃見到黃金堆在堂上，於是跑進屋對張嫣說：“嫣姐，皇帝買你來啦!”魯元公主叱責兒子道：“小孩子不要亂說。”張偃牽著姐姐的手說：“姐姐為何不出去看看?”張嫣好言哄走弟弟後，立即躲進自己的屋裡關門不出。
這年冬十月，惠帝召丞相曹參、御史大夫堯到宣平侯府迎接皇后。張敖把女兒抱上寶輦，一路由近衛軍警衛，來到未央宮前殿。天子等候在殿前，百官陪立在兩邊，皇后面北而立。禮官宣讀冊文畢，皇后行三肅三跪三拜禮，再由女官引領到皇帝面前謝恩。皇后拜伏在地久無聲響，女官附在她耳邊教之，她才說：“臣妾張嫣敬祝皇帝萬歲萬萬歲!”太尉周勃授皇后玉璽寶綬，皇后又行跪拜禮。冊封典禮完畢，皇后乘軟轎進入中宮。
呂太后本與惠帝同居長樂宮，此番籌辦冊後大典，偏令在未央宮中舉行盛儀，一則使惠帝別宮居住，自己好放心圖歡；二則使外孫女羈住惠帝，叫她暗中監察，省得惠帝輕信蜚言。
惠帝從小就喜歡張嫣，但他的喜歡是長輩對於晚輩的寵愛，而不是男女之間的情愛，在他眼裡，張嫣是自己的外甥女，況且年幼，自己身為舅舅自然無法下手。皇后得不到惠帝臨幸，自然沒有身孕。
太醫為其把脈診治，開了不少養育良藥、補品，張嫣也都聽話照吃，但肯定沒有好訊息。
不孝有三無後為大，皇帝更加不能沒有子嗣。呂后自作主張，又為惠帝納了許多美女。這些美人與惠帝年齡相仿，惠帝如魚得水，似漆投膠，成天與她們泡在一起。朝政有母后代理，他也懶得過問。因此不到兩年，這些妃子、美人們便為他生了六個兒子，分別是劉恭、劉弘、梁王、淮陽王、常山王、軹侯劉朝。
妃子為皇帝添了兒子，呂太后應該高興才是！皇帝的兒子就是自己的孫子！可是呂太后一點也不高興，她怕劉盈的妃子母憑子貴，將來威協她和張皇后的地位。因此凡是生了孩子的妃子，她都派人一個個害死了！
呂后又突發奇想，讓張嫣假裝懷孕，然後將漢惠帝和宮女生下來的孩子劉恭當作自己的孩子來撫養，將其立為太子。