長安城的夜色被一場傾盆大雨無情地籠罩，街巷間的燈火在雨幕中搖曳，宛如鬼火般朦朧而迷離。石板路被雨水沖刷得溼漉漉的，每一步都彷彿踩在溼滑的綢緞上。
朝小樹打著油紙傘，步伐沉穩地穿過這些被夜色與雨水侵蝕的街巷，來到了老筆齋的門前。那簡陋的鋪子在雨中更顯滄桑，卻透出一股不屈的堅韌。
這是他第二次踏入這家鋪子，但心境卻與上次截然不同。上次，他是以善意減免了寧缺的租金；而這次，他則是帶著一份沉重的請求。
朝小樹站在門前，目光透過雨幕，落在正蹲在門口埋頭吃麵的寧缺身上。他微笑著走上前去，輕聲說道：“這碗麵，真是香氣四溢，讓人忍不住駐足。”
寧缺沒有抬頭，只是專注於眼前的麵條，彷彿與世隔絕。他淡淡地回應道：“吃慣了，再香的面也不過是填飽肚子而已。”
朝小樹走進老筆齋內，目光在牆上掛滿的字畫上流連。那些字畫中的每一筆、每一劃都透露出凌厲的殺意，彷彿能穿透人的靈魂。他讚歎道：“你的字，真是妙筆生花，殺意與筆墨融為一體，竟能如此自然流暢。”
寧缺這才放下碗，站起身來。他黑色眼眸在燭火的映照下閃爍著寒光，瞥了朝小樹一眼，淡淡道：“過獎了。”
朝小樹收起傘，放在一旁，神情變得嚴肅起來。他沉聲道：“我在等雨停，也在等幾個人。但今晚，我急需一個幫手。”
寧缺聞言，嘴角勾起一抹冷笑：“雨不會因為你等它而停，人也不會因為你等他們而來。這世間萬物，自有其定數。”
朝小樹點了點頭，彷彿沒有聽出寧缺話中的嘲諷。他深吸一口氣，目光堅定地看著寧缺：“我需要一個夠快、夠狠、夠勇的人。在危險的情況下，不能眨一下眼睛，不能讓任何東西落在我身上。”
寧缺眉頭一挑，問道：“為何是我？”
朝小樹目光灼灼地盯著寧缺，彷彿要看透他的靈魂：“我聽說，你是個專門殺馬賊的人。你的實力、你的勇氣，都足以讓我信任。”
寧缺沉默片刻，似乎在權衡利弊。他淡淡道：“我為何要幫你？或者說，我有什麼好處？”
朝小樹深吸一口氣，緩緩道：“整個都城，沒有人知道我的底牌。那些大人物，都想要逼迫我打出這張底牌。如果今晚我贏了，那麼這張底牌就能被掀開，我的命運也將隨之改變。”
寧缺眉頭緊鎖，沉聲道：“既然今晚如此危險，你為何不先打出那張底牌，嚇退他們？”
朝小樹搖頭道：“我需要這場勝利，因為有人想看看我能否贏得這場戰鬥。他想知道我的對手是否還有底牌。”
寧缺眼中閃過一絲銳利的光芒，他問道：“你確定那個差點殺死小黑子的人會出現嗎？”
朝小樹目光堅定，彷彿能穿透雨幕看到那個兇手：“我確定。他們一定會來。他們埋伏在路上等我前往，我又何嘗不是等著他們，今晚就是清算之日！”
寧缺點點頭，眼中閃過一絲決然之色：“好，我答應你。不過，我要五百兩銀子作為報酬。”
朝小樹眉頭一挑，似乎有些意外：“五百兩？太少了吧，我再加一些。”
寧缺擺擺手，神色凝重地說道：“不必了。五百兩足以。但我有一個要求，銀子必須直接交給桑桑。”
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