她盯著信上後半部分的內容，白紙黑字彷彿扭曲著成了具象的畫面：“……青煙絕突，白骨盈壑。官軍行止之處，火炮連天，人跡斷絕。父子兄弟而不相顧，已嫁之婦、及笄之女，棄於途中，百錢難鬻……”
沉默在二人之間流動，船艙內光線昏暗，帶著灰調的光籠在謝雲華的臉上，讓他眉宇間的鬱色更加明顯。
“在玉京城外賑災時，我仔細看過賬冊。從玉京到洛津，乞丐流民遍塞道路，既是天災，亦是人禍。”
半晌，謝雲華開口道，聲音滯澀。
“旱災蝗災，致使百姓無糧；上下貪墨，賑濟不力，無糧無種，他們才只能背井離鄉，成為流民，地因此荒著無人耕種，來年便更缺糧。”
他想起玉京城外用一口米湯吊著氣，捧著一把種糧要被帶去八百里外開荒的流民。
一招算不得高明的安撫之計。
“飢則思亂，寧國現下的狀況，饑民起事，陷入動亂幾乎是必然。”謝雲華眉頭緊鎖，“這種情況下，林鶴堂唯利是視，選擇篡位，猶如烈火烹油，寧國國祚不久。”
他對上蘇羨的眼睛，苦笑道：“我原以為，靖絕非如此。”
謝雲華緩緩吐出一口氣，繼續說道：“過去這些年，雖然鮮有人真的相信，但我的確未想過奪權篡位。”
“我信。”蘇羨小聲插話。
他眉頭鬆了幾分，露出極淡的笑意。他看到蘇羨眼中流出的擔心，知道自己現在的表情怕是不大好看，將蘇羨的手籠在手心輕輕捏了兩下，示意自己無事。
“一方面，是學過的那些禮法告訴我我該恪守君臣之道，無論過去的身份是怎樣，其實我始終只是臣子。”
“但也因為，我相信皇兄可以成為明君。”
“他個性強硬，對內高壓，有時的確過於偏激，我有聽聞一些官員私下關於‘官不聊生’的抱怨，但這並非全然是壞事。”
“對於百姓，他曾信奉要藏富於民，減徵薄賦，國庫反而更加充盈。”
蘇羨略感意外，眉毛微挑，瞳仁都擴大幾分：“我原以為……”
“原以為他是個十惡不赦的暴君？”
謝雲華替她補充了未說出口的後半句，似在玩笑，神情卻更加黯然。
“或許，在百姓眼裡，他大概的確如此……”他的視線再次落到那封信上，“寧之亂，尚因三分天災，而如今靖西南之亂，卻皆因人禍。”
“在寧任職這幾月，時間雖短，卻也是一個難得的機會，讓我看見了一些從前未能看見的事。”
“官場之上，層層下壓，聖意一旦下達，無論能否做到，以何種方式，底下的人總要絞盡腦汁辦到。上面可能只是隨口一句想去做，傳話下來，往往就成了必須做到。以皇兄對待百官的嚴苛程度，這種情形在靖只怕更為嚴重。”
“但即便是底層的小吏，也能被百姓尊稱一聲‘官爺’。官員為了政績以大壓小，終究是一層一層落在百姓頭上。”
“而當上面要求過多，又無資源調撥……最終就成了西南的現狀。”
他的聲音聽起來帶著些疲憊。無需多看，信上的內容已經印在了腦海裡，其中提到，百姓鬻兒賣女，賣屋露處，多是因為官府放貸，百姓被逼借貸又無力償還。
而這一切的源頭是兩年前推行的停發公廨金制度。為避免貪墨浪費，謝雲朗決定改發公廨金變為只發部分本金，由官府放貸，以利自養。
謝雲華望向艙外，天氣陰沉，江水看起來也灰暗寥落。
“那時我未能看出問題，滿朝幾乎無人反對。我在想，是否真的沒有一人看得出這背後的風險——官府運轉無法避免開銷，百姓就算無需借貸，也會被逼得以高利借錢——與明搶又有何異？”
“還是因為，朝中無一人敢提？於是這兩年來，一步步縱容皇兄行事愈發偏激？”
蘇羨對上他的眼睛：“所以你想只做他身邊直言上諫的臣子？”
“不是。”謝雲華無奈地彎了彎唇角，“這條路我已經努力過了，我知道它行不通。”
“可是，”他神情中的鬱色更甚，“我怕西南之亂只是開始，若靖狼煙四起，我此時奪權，是否又與林鶴堂如今所為無異？”