血鱗狗頭人的死亡，彷彿釋放了某種訊號。
原本漸漸向村口逼近的狗頭人，忽然之間作鳥獸散。
它們嘶吼著人類無法理解的語言，一步步向後退去，不一會兒便消失在幽暗的叢林中，不見蹤影。
剎那間，原本充斥著哀嚎與廝殺的村莊陷入死寂。
只剩下火焰燃燒的噼啪聲，以及倖存村民痛苦的呻吟。
“這到底是怎麼回事？”
佩頓面色蒼白地從地上爬起，眼中滿是茫然。
儘管他躲過了血鱗狗頭人的臨死反撲，但先前戰鬥留下的傷口卻是再度崩裂，鮮血浸透繃帶，手臂已經徹底脫力。
羅蘭沒有回應佩頓的疑問。
確認沒有危險後，他緩步上前，停在血鱗狗頭人焦黑的殘骸旁，俯身拾起一枚嵌在灰燼中的細小物件。
那是一枚赤紅如血的晶石，僅有指甲蓋大小，表面光滑如寶石，內裡卻湧動著琥珀色的流光，彷彿封存著液態的火焰。
“這是.什麼東西？”
羅蘭正皺眉端詳著掌心的紅色晶石，身後突然傳來一陣踉蹌的腳步聲。
他迅速將晶石揣入懷中，轉身望去。
只見渾身浴血的約翰正拄著斷劍，一瘸一拐地走來。
當看清火光下那張年輕得過分的臉龐時，這位老兵明顯怔住了。
“您您好”
約翰嘶啞著嗓子開口，喉間還帶著血腥氣。
他怎麼也沒想到，那個以雷霆之勢重創血鱗狗頭人的強者，竟是個看起來略顯消瘦的少年。
但想到方才那招凌厲的劍式，他還是忍著肋骨傳來的劇痛，鄭重地彎腰行禮。
“我是福斯林男爵麾下第三巡邏隊隊長約翰，請問閣下是”
“約翰隊長。”
羅蘭輕笑一聲，伸手托住對方顫抖的手臂。
“您不記得我了嗎？”
他稍稍湊近，讓躍動的火光照亮自己的面容。
“我是羅蘭，在莊園學藝的那個少年，慶典之前，我還替霍克先生辦過事，那時您親自在莊園門口盤查過我。”
“是你！”
約翰瞪大眼睛。
記憶裡那個看起來有些靦腆的清秀少年，漸漸與眼前這個持劍染血的年輕身影重迭在一起。
認出了羅蘭後，約翰緊繃的脊背終於鬆懈下來。
他撐著膝蓋大口喘息，鮮血順著開裂的皮甲不斷滴落。
“真沒想到.”
他嘴角勉強向上勾起，扯出一抹笑容，染血的鬍鬚微微顫抖。
“你竟然有這樣的身手”
“我這條命是你救的，往後如果有用得著我的地方，儘管開口。”
正在二人談話之時，佩頓和蓋瑞攙著湯姆踉蹌走來。
眾人草草包紮過傷口後，約翰抹了把臉上的血汙問道。
“你們接下來打算去哪？”
“我們準備去男爵莊園避難”
蓋瑞剛剛開口，就被約翰搖頭打斷。
這位老兵抬手指了指羅蘭。
“他之前一直在莊園中學藝，或許還行，至於你們.還是別白費力氣了”
老兵的笑容裡帶著苦澀。
“男爵大人從不讓平民進入莊園之中，去年饑荒時，連我們的家眷都被擋在了吊橋外.”
火把噼啪炸響，照出眾人驟然黯淡的面容。
隨著死裡逃生的喜悅漸漸冷卻，蓋瑞與佩頓頓時恢復了理智。
他們對視一眼，都從對方眼中看到了相同的認知。
那位高高在上的那男爵，絕不會為他們倆這種賤民破例。
“往北邊走吧”
見二人沉默不語，約翰吃力地從地上站起身。
“貝克漢大人正在那裡招募士兵，準備與黑杉森林的魔物作戰，有他這樣實力強大的騎士坐鎮，應該很安全。”
說著，他將湯姆扶起來，交給一旁的羅蘭。
“你和湯姆一起回莊園，有他作證，說明事情原委，守衛們一定會放你進去。”
“那你呢？”
羅蘭攙扶著湯姆，望向眼前這個面容堅毅的老兵。
“我得去前線彙報這裡的情況。”
約翰艱難地將鐵劍收回劍鞘，臉色陰沉。
“我們原本從莊園出發，一路趕到與晨曦領交界的地帶駐守，但等了很久，始終沒見到魔物的蹤跡，前線的指揮官這才派我們幾個回來報信，沒想到.”
他環顧四周，望著村莊的滿目瘡痍，沉重地嘆了口氣，眼神逐漸黯淡。
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