黎明已至。
閔迪思廳裡，正上演著整個王國最重要，也是最尷尬的父子相見。
泰爾斯怔怔地看著眼前這個健壯的貴族，自己的父親。
他略帶惶恐和無措地轉向基爾伯特和約德爾，但兩者都沉默地低著頭。
他又看向廊廳周圍的守衛們，但裝備精良計程車兵們將眼神掩蓋在覆面頭盔之後，一動不動。
直到耳朵裡傳來凱瑟爾五世厚實的聲音：
“他看著像個瘦泥猴。”
泰爾斯現在的情況確實算不上太好，烏黑的短髮剪得坑坑窪窪（辛提的手藝），佈滿了灰塵，小臉上滿是泥印和手痕。雖然魔能師艾希達用神秘的手段為他大大小小的傷口都止了血，但那些在廢屋和紅坊街留下的擦傷、劃傷、淤青依然稀疏地掛在身上。同樣滿是灰塵的身上，那套乞兒的粗麻服也是破破爛爛的，胸前扯開一大道口子，差點將胸口的烙傷露出，在進到閔迪思廳之前，他甚至還會在寒風裡瑟瑟發抖。
“我相信你們不會弄錯。”凱瑟爾的聲音在廊廳裡迴盪。
泰爾斯又抬起頭，看著凱瑟爾。
他的國王，他的父親。
但凱瑟爾已經轉過頭，不再看他了。
泰爾斯心裡湧起淡淡的違和感，但他隨即把這種不適按壓下去。
凱瑟爾厚重的聲音繼續迴盪：
“你們都知道這件事有多重要，現在，知道的人只有我們三個。當然，我會調姬妮過來，他需要合格的照顧，所以知情人是我們四個——等莫拉特回來後，我再親自告訴他。”
“從現在起，閔迪思廳全面封閉，對外就說是丟了一件王室秘寶，我震怒不已。”
“不能冒險派出王室衛隊，那樣太顯眼了，不能讓對手們知道我們的下一步。”
“接下來的一個月，他的安全會由璨星家族的私兵，五十名終結劍士來護衛，雖然差上不少，但他們勝在忠誠，私密，都能保守秘辛，只要不引來太多注意，應該綽綽有餘。而約德爾，謹慎起見，你也守在這裡，我這一個月的安全，由埃達跟王室衛隊負責。”
約德爾沒有說話，戴著面具的頭微微一點。
“基爾伯特。”凱瑟爾依然沒有看泰爾斯一眼，他撫摸著權杖上的晶石，沉吟著開口，語氣裡盡是威嚴。
“你凌晨到訪閔迪思廳的理由，想好了嗎？”
“當然，陛下，藉口是現成的——下城/區和西環區交界的黑幫火併，死傷無數，我連夜趕來陛下暫歇的王室行宮，上報此事。”基爾伯特恭敬地回答。
“不夠，我明天就回去復興宮，但你之後一個月，還必須頻繁地到訪這裡，得有個更好的理由。”凱瑟爾王搖搖頭。
“那就說，那件王室秘寶消失得太神秘，陛下您專令我徹查此事？”
“有些生硬，但一個月的時間，也夠用了。”凱瑟爾王思索了一陣，點點頭。
然後，星辰的國王，終於將目光轉向不知所措的泰爾斯。
他的眼神銳利，刺得泰爾斯不自覺向後一步。
那感覺，絲毫不像是一位父親在看他的兒子。
但國王似乎完全不在意泰爾斯的樣子。
“一個月的時間，基爾伯特，一個月。”
“在他的身份被正式承認之前，基爾伯特，你就是他的私人教師，負責他的一切教導事宜。”
“是，陛下。如您所願，我將克盡所能。”基爾伯特恭敬地回話。
泰爾斯的心沉了下去。
凱瑟爾放心地點了點權杖，沉吟了一陣。
“你必須把他準備好，他不能這個樣子出現在整個王國和六大家族面前，還有其他國家的使節們。”
“從禮節到氣質，知識到外表，得有個過得去的樣子。我們需要的是一個體面的王國繼承人，不是一個落魄的街頭乞丐。”
街頭乞丐？
聽完這話，泰爾斯微微捏緊雙拳。
“以埃克斯特使節團的歡迎宴會為標準，我希望他那時候就能亮相——這不容易，但我相信你能做好。”
泰爾斯心裡微微顫抖，但還是沉默地聽著凱瑟爾國王不容置疑的命令，一步一步地規劃著他的未來。
但泰爾斯的未來裡，似乎沒有他自身意願的容身之處。
怎麼會這樣？
他剛剛逃出那個自己曾咬牙堅忍的苦難地。
他心裡還有好多問題，好多疑惑。
但眼前的凱瑟爾王，似乎毫不在意他的想法，只是一句一句地釋出著自己的命令，講述著自己的意願。
“沒人需要知道他的過去如何，但終究要有個說法，基爾伯特，為他的出身編個故事。”
“只要能確認他的血脈——這一點我去和李希雅商量，神靈也不是不能交易——我們就不怕閒言細語。”
“在貴族名單裡選擇好他的同齡人，以及繼承人的教導者和侍從官們——在他被承認之後，這些都是焦點，必須有提前的備案，我要在下週之前看到名單。”
“保險起見，基爾伯特，你要去重新確認《神聖星辰約法》裡王室傳繼的條款，以及璨星家族裡像他一樣的先例，若有引起爭議的地方，我們現在補救還來得及。”
泰爾斯皺起眉頭，聽著他們繼續策劃自己的未來，自己的人生。
就像操線木偶一樣。
“至於他的婚約，我有個想法，之後我們再討論，埃克斯特——”
就在此時，基爾伯特卻帶著恭敬的表情，出聲打斷了國王。
“陛下，現在還有時間，”這位灰白色頭髮的中年貴族，似乎感受到了不妥，但他還是竭力表達著自己的意見：“如果您需要和這孩子單獨相處，我們可以——”
但凱瑟爾猛地一揮手，止住基爾伯特的話。
那一瞬間，泰爾斯看見國王深邃的眼睛一顫。他
感覺到一股奇怪的情緒，正從凱瑟爾的表情中浮現。
泰爾斯想要說點什麼，話到嘴邊，卻終究嚥了回去。
我——我該說什麼呢？
我能說什麼呢？
一個初次見到父親的七歲小孩，該說什麼。
嘿，初次見面的父親，我能說句話嗎？
你也許該聽聽我的想法，而不是自說自話？
太怪異了。
凱瑟爾似乎想把頭轉向泰爾斯，但卻在半途又猛然轉回，只見他雙手搭著權杖，看著牆上三位先王的畫像，久久不言。
似乎只有這個時候，他才更像一個人。
好一會兒，凱瑟爾才轉過身來，他沒有看向任何一個人，但獨屬於星辰國王，凱瑟爾五世的威嚴嗓音重新響起。
“總之，你們身上的任務很重，星辰王國已經十二年沒有繼承人了。而就在上週，廓斯德在信裡有意無意地提起埃克斯特王國的選王制度——你們知道六大家族會有什麼反應。”
“他的出現是變數，卻也是我們意外的籌碼和優勢……計劃該修改了，確保我們比對手們提前一步。”
“確保他能最大程度地發揮效用。”
泰爾斯一愣。
這就是——他的父親？
變數。
籌碼。
優勢。
最大程度地……發揮效用？
這是一個父親，在素未謀面的兒子面前該說的話嗎？
泰爾斯在心底嘆了口氣，低下頭。
原來如此……
這種格格不入的感覺……
根本不像是父子相聚啊——更像是一個棋手，在習以為常而若無其事地移動一枚棋子。
泰爾斯顯然不是惟一一個感受到這種詭異的人。
基爾伯特表情一動，似乎想說點什麼。
但他最後只是低下頭，在國王看不見的視度，微微嘆了一口氣。
可是依然有人不顧氣氛地打斷了國王的話。
“陛下。”
泰爾斯驚訝地回頭，卻是沉默的約德爾開口了。
這位秘密護衛，面具後的表情不得而知，但嘶啞的嗓音卻無比堅定：
“他首先是您的血脈，您的兒子！”
“最後，才是您的繼承人。”
“而您不能對此視而不見。”
泰爾斯抬起頭，只見凱瑟爾五世長長地吐出一口氣。
然後他閉上了眼睛。
“是的，他是我的兒子，”國王閉著眼睛，緊緊抓握著權杖，沉悶地道：“所以我今天才會在這裡。”
“我把他交給你們了。記著，一個月。”
凱瑟爾五世終究沒有多說什麼。
約德爾面具上的鏡片停頓了片刻，最後他還是低下頭，不再說話。
一股淡淡的疑惑和驚訝，蔓延上泰爾斯的心頭。
國王點點頭，看著單膝跪下的基爾伯特和約德爾，又用不辯情緒，複雜難明的眼神，望了發怔的泰爾斯一眼，毫不猶豫地轉身離開。
基爾伯特和約德爾緩緩站起。
而健壯的背影則緩緩步下樓梯。
腳步聲沉重，卻帶著威嚴。
國王的威嚴。
什麼？
這就——結束了？
泰爾斯一驚，難以置信地看著離去的“父親”。
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