砰！砰！砰！午門前。
廷杖吳中行等十二人的聲音此起彼伏。
錦衣衛們雖收到了“輕一些”的命令，但即使再輕，廷杖四十也足以讓他們皮開肉綻。
這頓廷杖。
打在這些官員監生的屁股上，也打在他們的臉上。
歷來。
被廷杖過的官員都呈現兩極分化的特點。
一部分官員感覺遭受到了奇恥大辱。
外加考績會受到嚴重影響，將在很長一段時間內萎靡不振，日後幾乎不可能再做出頭鳥。
另一部分官員則感覺距離青史留名又近了一步。
會越挫越勇，日後將更加敢言敢諫，甚至會立志當一名言官。
片刻後，行刑完畢。
吳中行等十二人被抬上平板車，然後由錦衣衛拉到不遠處交由醫官敷藥治傷。
此乃小萬曆的額外關懷。
這些人用過藥後，還要跪向文華殿的方向叩謝聖恩。
此行為正好映照了大明許多官員奉為圭唸的一句話：雷霆雨露，皆是君恩。
……
廷杖結束沒多久，便有訊息傳出。
張居正的家人正收拾行李，準備返鄉。
此訊息，令無數反對新政或仕途不得志的京朝官們都甚是興奮。
他們沒想到小萬曆與張居正竟會如此輕易地妥協。
此訊息在被許多人證實為真後。
京師的官員胥吏、街頭百姓都在猜測內閣首輔的新人選以及內閣會不會再添新閣臣。
“新首輔不是呂閣老便是馬閣老，二人資歷深，威望高，實為最合適人選，不過二人年過花甲、身體多病，恐怕做不長久啊！”
“呂閣老每月請辭不下三次，絕不會就任首輔，我猜是馬閣老，另外估計內閣要添新閣臣了，有可能是吏部張尚書，也有可能起復鳳磐公（張四維）或者前戶部尚書王國光王公！”
“你們說，徐公（徐階）與高公（高拱）有可能回朝嗎？”
“我覺得可能性都不大，徐公年邁，外加他徐家就是兼併土地的大地主，讓他主持清丈田畝與一條鞭法，估計百姓能罵翻了天！”
“高公就更不可能了，他若入閣，恐怕朝堂內又要掀起一陣腥風血雨，太后與陛下都不喜他的做事風格。”
……
此時。
觀望此事者都還不知沈念提出的“新設票擬司”之策。
……
翌日，朝堂上下一切如舊。
內閣三閣老在文華殿從上午足足待到了下午。
近黃昏。
通政使司告知京師所有衙門：明日常朝在皇極殿進行，非臥榻不起者，不得告假。
很明顯。
明日常朝，將會有大事宣佈。
而此刻。
張居正已籌備好了返鄉的一切事務，明日之事一成，他後日一早便離京返鄉。
他本來想在臨走前，為小萬曆擬定一份票擬檢詳官的人選。
但隨後又放棄了這個打算。
他覺得自己還是應放一放手，讓呂調陽、馬自強等人操持這一切。
……
十月初九，清晨。
皇極殿內，文武百官齊聚。
小萬曆坐於御座之上，李太后也罕見地出現在簾幕之後。
依照常例。
常朝開始，應由通政使司當值官員朗誦奏疏。
但此次。
通政使司當值官員並未出列，其手中也並沒有任何文書。
小萬曆環顧下方，沉默不言。
轉眼間。
已過去十息，小萬曆依舊沒有開口。
整座皇極殿，安靜得掉一根針都能聽到響動。
此乃帝王發怒前的徵兆。
百官皆不敢動。
又過了數息，御座上突然傳來了一道嘆息聲。
“唉！”
小萬曆長嘆一聲，從御座上緩緩走了下來。
其走下臺階，來到文武百官的中間，道：“朕……朕很難過啊！”
“臣有罪！”
百官齊呼，然後“嘩啦嘩啦”全跪倒在地上。
此乃官員們的條件反射。
但凡皇帝在朝會上有自責自懲之語，官員們就必須跪下高呼：臣有罪！
小萬曆環顧四周。
“你們有何罪？你們是為了祖宗成憲，你們是為了仁孝之道，你們是為了傳承數千年的禮制規矩！”
“你們不過就是沒有為朕著想，沒有為我大明江山社稷之穩固著想罷了，這哪有祖宗成憲重要，哪有你們的清名與操守重要！”
小萬曆如此反諷，比直接罵他們還要罵得髒。
“你們可曾想過，元輔丁憂返鄉後，他身上的擔子誰能擔起來？考成法的施行會不會因此鬆懈？丈量田畝與一條鞭法會不會因此停滯，北方邊境缺少元輔的提點，會不會因此生亂……”
“這些，你們皆不考慮，你們只知反對奪情，只知將祖宗成憲放在嘴邊，只知打著禮制道德的旗號，在一堆堆難題都未曾解決之時，逼迫著元輔速速丁憂返鄉，他若不回，便是大逆不道，便將遺臭萬年！！”
……
“臣有罪！”文武百官再次叩首，高聲齊呼。
小萬曆緩步朝著皇極門大門方向走去。
邊走邊說。
“朕難過，不是因你們彈劾元輔，反對奪情。而是你們沒有貢獻出一條行之有效，元輔離開後仍能使得朝政穩固，新政能夠繼續有條不紊進行的策略。你們的一道道奏疏，沒有為君排憂解難，而是在不斷激化矛盾！”
“朕與元輔難道不知奪情有多大的負面影響嗎？但是為了大明，為了新政，我們別無他法！”
“這下子，你們都可以放心了！“元輔不願朝堂生亂，再次懇請丁憂返鄉，朕也不想再廷杖更多官員，不想與你們這些反對者再辯駁了，朕已答應元輔，準他明日丁憂返鄉！”
聽到此話。
一些官員不由得立即低下腦袋，有人甚至恨不得將臉縮排領口內。
然後，臉上抑制不住露出一抹燦爛的笑容。
若此非朝會，他們甚至能夠笑出聲來。
用挨一頓罵的代價，令張居正丁憂返鄉，非常划算。
小萬曆罵完後，大步走回御座，坐了下去，然後語氣緩和了一些。
“都起來吧！”
頓時，文武百官皆站起身來，他們知曉，接下來該進入正題了。
小萬曆挺直腰桿，高聲道：“元輔丁憂歸鄉，內閣首輔之職空缺，朕與三位閣老商議許久，仍未能找出代替元輔之臣，幸甚！申學士、王祭酒與沈侍講共同撰寫了一份奏疏，甚合朕之心意，乃是一道可解‘元輔不在而朝事新政依舊如常’的良策！”
“接下來，你們都聽一聽什麼叫做為君分憂，什麼叫做為朝廷解決問題！朝廷需要的官員，不是激化矛盾的官員，而是能解決問題的官員，當下，申學士、王祭酒與沈侍講顯然做到了這一點！”“申學士，你來朗誦一下吧！”