他餘光瞥見任天行的目光在香案上掃過，月白長衫下襬無風自動，露出繡著蛇鱗暗紋的褲腳。
“九爺這偏殿的香灰，比尋常道觀的都乾淨。”任天行撫著漆盒在木凳上落座，手指無意識摩挲著腰間的焚天印玉牌，“看來平時沒少下功夫。”
九叔背對著他翻找符咒，嘴角扯出半分笑意。
他早把照妖符裁成細條，混在一疊“驅邪符”裡壓在香案下，此刻正借彎腰的動作用腳勾動磚縫——那是觸發符咒的機關。
“任家主有所不知，義莊的符紙最金貴，得防著文才那混小子偷去摺紙船。”他直起身子時，掌心多了三張黃符，其中一張邊緣泛著不易察覺的硃砂光。
香案上的燭火突然竄高三寸。
任天行的後背繃成一條線，繡著蟒紋的緞面馬褂下，有黑氣正順著領口往上鑽。
九叔眼尾的金芒微閃——開眼境下，那黑氣裡竟裹著半截蛇尾！
他不動聲色將符咒拍在案上：“這是用金絲楠木灰畫的‘鎮煞符’，任家主請看——”
話音未落，香案下的照妖符“轟”地燃成金焰！
任天行猛地站起，木凳在地上劃出刺耳的聲響。
他脖頸處浮起青紫色蛇鱗，焚天印玉牌突然爆發出刺目紅光，“咔嚓”一聲震碎了半張符咒。
“九爺好手段。”他扯了扯被燒出焦痕的袖口，原本溫文的面容扭曲成獰笑，“拿照妖符試我？當任某是村頭的野狐子？”
九叔退後半步，手按在腰間的桃木劍上。
他能感覺到掌心的符紙在發燙——這是任天行身上怨氣過濃的徵兆。
“任家主誤會了，不過是想驗證新符的火候。”他的聲音沉穩，腦海裡卻在飛轉：焚天印能破照妖符，說明任家與邪道早有勾結；剛才那半片蛇尾，怕不是用活人祭煉的妖魂？
任天行突然低笑，笑聲像石子墜入枯井。
他俯身拾起漆盒，指尖在盒蓋上一彈，幾縷屍油順著縫隙滲出來，在青磚上腐蝕出焦黑的痕跡。
“九爺，你當我為何深夜來訪？”他逼近兩步，腐臭的氣息噴在九叔臉上，“你那兩個寶貝徒弟，此刻正蹲在後山幫你收屍呢——”
“放肆！”九叔怒喝，桃木劍“嗡”地出鞘三寸。
金芒在他眉心流轉，開眼境下，任天行背後的黑蟒虛影張著血盆大口，蛇信子幾乎要舔到他鼻尖。
任天行卻退了半步，整理好衣襟，又恢復了那副溫文模樣。
“九爺的命，我遲早要。”他掀開門簾時回頭一笑，月光照在他泛著青灰的臉上，“但不是現在——等屍王醒了，我要你親眼看著這縣城變成陰曹。”
門“砰”地關上。
九叔握著桃木劍的手微微發顫，不是因為害怕，而是憤怒——他能清晰聽見任天行的腳步聲消失在義莊外的巷口，卻聽不見文才和秋生的動靜。
“那混小子該不會真去後山了？”他剛要出門尋人，院外又傳來細碎的腳步聲。
“九爺。”
趙三孃的聲音像片被風吹皺的葉。
九叔轉身時，正看見她縮在影裡，竹籃裡的草藥散著苦香，可她的手指卻攥著張染血的地圖。
“任家在城南廢廟設了屍壇。”她的聲音壓得極低，喉結不住滾動，“用童男童女的血養屍王，七日之內必醒。”
九叔瞳孔驟縮。
他記得上個月有三個孩子在城南失蹤，當時只當是被人販子拐了，沒想到……“你怎麼知道？”他抓住趙三孃的手腕，觸感冷得像塊冰。
趙三娘抽回手，竹籃裡掉出半截染血的紅繩——那是失蹤女孩脖子上的長命鎖繩。
“我男人是趕屍匠，死在任家手裡。”她別過臉，月光照出她眼角的淚，“地圖上標了屍壇的方位，你得儘快……”話音未落，她突然轉身跑出院門，身影很快消失在夜色裡。
九叔捏著地圖衝進房，從床底摸出個鐵皮盒——裡面裝著他用現代知識改良的黑驢蹄粉、硃砂火藥，還有文才偷偷塞進去的半塊桂花糕。
他把東西一股腦塞進布包，臨出門時又摸了摸懷裡的《鎮靈訣》殘卷。
“秋生！文才！”他扯著嗓子喊了兩聲，沒聽見應答，“罷了，等回來再收拾你們。”
城南的夜比義莊更冷。
九叔順著地圖走了兩裡地，腐葉味裡突然摻進濃重的屍臭。
他停在一片荒墳前，月光下，三個搖搖晃晃的身影從墓碑後轉出——青灰色的面板往下滴著膿水，指甲長得能勾住地皮，正是最低階的行屍！
“來得正好。”九叔摸出三張鎮靈符，掌心的道力順著符紙竄出金光。
欲知後事如何，請聽下回分解。