皇宮的戒備比我想象的還要森嚴。韓猛“押解”著我穿過一道道宮門，每過一處都有侍衛持刀而立，眼神警惕如臨大敵。
“皇上在養心殿。”韓猛低聲道，“記住，無論看到什麼，都別表現出來。”
我微微點頭，胸前的傷口隨著步伐隱隱作痛。夕陽將宮牆染成血色，遠處傳來沉悶的鼓聲——那是城門處的戰鼓，說明鎮北王的軍隊更近了。
養心殿外站著兩排錦衣衛，看到我們立刻圍了上來。韓猛亮出腰牌：“奉旨押送要犯葉凡。”
為首的錦衣衛檢查了我的綁繩，又粗暴地搜身，幸好陳芝兒的佩劍藏得隱秘，沒被發現。
“進去吧。”他推開殿門，“皇上等著呢。”
殿內燭火通明，卻空無一人。我正疑惑，韓猛突然推了我一把，我踉蹌著跌入內室，身後的門隨即關閉。
“葉愛卿受苦了。”
聲音從帷幔後傳來。我抬頭看去，皇帝獨自坐在龍榻上，手中把玩著一把匕首，眼下掛著濃重的青黑，顯然多日未眠。
“微臣參見陛下。”我艱難地跪下行禮。
“免禮。”皇帝疲憊地揮手，“韓猛，給葉愛卿鬆綁。”
韓猛解開我的繩索，皇帝示意他退下。殿內只剩我們兩人，空氣中瀰漫著龍涎香和某種說不清的緊張感。
“知道朕為何冒險見你嗎？”皇帝突然問。
“微臣猜測……與鎮北王有關？”
“不止。”他站起身，走到一幅山水畫前，掀開畫作露出後面的暗格。取出的不是玉璽，而是一個黃綢包裹的物件。
“看看這個。”他將包裹遞給我。
我小心翼翼地解開，裡面是一道泛黃的詔書，邊緣有暗紅色的痕跡——像是乾涸的血跡。展開一看，內容讓我倒吸一口涼氣：
“朕遭唐修遠、鄭雍下毒，命在旦夕。太子年幼，託付青雲觀主撫養。若朕不測，見此詔如見朕面，當誅奸臣，扶太子即位……”
落款是先帝的璽印，但最讓我震驚的是詔書角落的一個印記——一朵梅花，與我胸前的烙痕一模一樣！
“這……”我聲音發顫。
“二十年前，先帝暴斃，這道血詔被人秘密送到朕手中。”年輕的皇帝苦笑，“那時朕只是個藩王之子，莫名其妙被推上皇位。”
我腦中一片混亂。先帝有太子？那現在的皇帝……
“朕非正統。”他直接道破我的想法“這些年，朕一直在尋找那位失蹤的太子。”
“陛下為何告訴微臣這些？”
皇帝的目光落在我無意間扯開的衣襟上，那裡的梅花烙痕隱約可見：“因為朕懷疑……你就是太子。”
我差點被自己的口水嗆到。開什麼玩笑！我是穿越來的現代人，怎麼可能是這個世界的太子？
“微臣惶恐……”我急忙跪下，“微臣出身寒微……”
“葉愛卿可知這梅花印記的來歷？”皇帝打斷我，“這是先帝親手設計的暗記，只有皇室核心成員知曉。”
我胸口發緊。唐丞相用梅花烙鐵懲罰背叛者……難道他是故意的？
“陛下，微臣確實不知……”
“無妨。”皇帝疲憊地揉著太陽穴，“眼下當務之急是解決鎮北王之亂。太師和唐修遠逼朕交出你和唐若雪，你怎麼看？”
我深吸一口氣：“陛下，鎮北王起兵的藉口是'清君側'，若交出我們，他反而沒了退路，只能硬著頭皮造反。”
“朕也這麼想。”皇帝眼中閃過一絲讚賞，“但朝中主和派勢大，朕……朕需要時間調兵。”
看著他緊握的拳頭和泛白的指節，我突然意識到這位年輕的皇帝有多孤立無援——被權臣架空，內無親信，外有強敵……
“微臣有一策。”我低聲道。
皇帝湊近傾聽。我簡要說了挑撥唐丞相和太師的計劃，又補充：“但關鍵是要讓鎮北王相信，太師已經出賣了他。”
“如何做到？”
“需要一個人冒險去鎮北王大營……”
“不行！”皇帝斷然拒絕，“若你真是太子……”
“陛下，”我苦笑，“當務之急是保住江山社稷。至於微臣的身份……來日方長。”
皇帝沉默良久，突然從懷中取出一塊金牌：“這是朕的密令，可調動禁軍三千。你……千萬保重。”
我鄭重接過，藏在貼身處。剛要告退，皇帝又叫住我：“等等。”
他從暗格又取出一幅小像：“這是根據青雲觀主描述繪製的太子週歲畫像。你……自己看吧。”
我接過畫像，呼吸瞬間停滯——畫中嬰孩眉心一點紅痣，與唐若雪的一模一樣！
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離開養心殿時，天色已暗。韓猛在殿外焦急等候，見我出來立刻迎上：“怎麼樣？”
“先離開這裡。”我低聲道。
我們剛走出宮門，一隊人馬突然從暗處衝出，將我們團團圍住！為首的正是太師鄭雍，紫袍玉帶，面帶冷笑。
“葉大人，深夜入宮，所為何事啊？”
我強自鎮定：“下官被押解面聖，太師不是早知道了嗎？”
“是嗎？”太師眯起眼睛，“那為何本官聽說，皇上單獨與你密談多時？”
韓猛上前一步：“太師大人，下官奉旨……”
“閉嘴！”太師厲喝，“把這叛賊拿下！”
侍衛一擁而上。我正欲反抗，胸口突然一陣劇痛，眼前發黑——傷口又裂開了！
“葉凡！”韓猛拔刀護在我身前，但寡不敵眾，很快被制服。
太師踱到我面前，居高臨下地看著我：“葉凡，你以為有皇上撐腰就能翻天？告訴你，明日午時，你和唐若雪就會被押送鎮北王大營！”
“陛下不會同意的……”
“由不得他！”太師冷笑，“滿朝文武聯名上書，除非他想做個孤家寡人！”
我被粗暴地押上馬車，韓猛也被捆得像粽子一樣扔在旁邊。馬車行進間，我聽到街上百姓的議論：
“聽說了嗎？皇上要交出葉大人和唐小姐……”
“作孽啊！葉大人可是好官……”
“小聲點！不要命了？”
馬車沒有前往刑部大牢，而是駛向太師府。這老狐狸顯然不打算按常理出牌。
“大人，怎麼辦？”韓猛低聲問。
我摸了摸藏在靴筒裡的佩劍和懷中的密令，心中有了計較：“見機行事。”
太師府守衛森嚴，我和韓猛被關進一間地下密室。牆上刑具琳琅滿目，空氣中瀰漫著血腥味。
“葉凡，”太師坐在太師椅上，悠然品茶，“本官給你個活命的機會。”
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