景寧帝淡然啟口：“皇帝有何事相稟？”
泰順帝神色恭敬，詳細說出姜念高中順天府鄉試三十三名之事，又詳細說出今日親自考查姜念之事。
景寧帝聞言，眉梢輕揚，眸中掠過訝色，似笑非笑道：“你竟會使此子赴考順天府鄉試？此事多半是老十三慫恿的吧？”
泰順帝面露尷尬之色，低聲道：“雖是兒臣與十三弟議定，然兒臣實想一探此子是否真有大才。事實證明，此子確乃文武兼備之才，尤以超群記性最為驚人。兒臣意欲先授其三等侍衛之職，然不令其當值，使其專心向學。待其明年成年，再入朝為官。不知父皇意下如何？”
景寧帝輕哼一聲：“此事多半又是老十三慫恿的吧？”
泰順帝：“……”
景寧帝轉身望向無逸齋前的一片射箭場。
這片射箭場是皇子們習武之地。
景寧帝一邊望著一邊沉思，很快，他收回目光，重新看向泰順帝，語氣沉緩：“此子畢竟是皇帝的兒子，既是天資卓絕，確該加以栽培，不該久淪草莽，皇帝有了決意，朕亦不便阻撓的。只是皇帝切記，此子的身世須秘而不宣，勿令朝野知曉。”
泰順帝恭敬應道：“兒臣明白，謹記父皇教誨。”
景寧帝微微頷首，不再多言，轉身朝清溪書屋緩步而去。
泰順帝目送其背影漸行漸遠，方收回目光，再次步入無逸齋，親自檢查皇子們的功課。
無逸齋內，燭火搖曳，照亮諸皇子。
齋內沒有姜唸的身影，好在，泰順帝心中已有了……
……
……
翌日，五月初九。
距離順天府鄉試開考已過一月，今日是放榜的日子。
早晨，登科榜單張貼於順天府貢院的外牆。
榜單上蓋著禮部印信，並註明“奉旨放榜”，體現了皇權。
因此次是特殊的恩科鄉試，四月開考，五月放榜，倒是稱不上“桂榜”。
榜單甫一張貼，眾考生蜂擁而至，急切搜尋自己的姓名。
有人踮足翹首，有人推搡前行，也有人屏息凝神。
忽聞一聲高呼：“中了！我中了！”
只見一青衫士子滿面紅光，手舞足蹈，喜極而泣，周遭眾人或羨或妒，紛紛道賀。
亦有落榜者，面色灰敗，黯然神傷。
一老者撫須長嘆：“六十載寒窗苦讀，此番又敗了！”
一中年聲音發顫：“幾番鄉試，我都落敗，已是為此耗盡家財，實無顏面對家中父母妻兒！”
一年輕人緊握拳頭，咬牙低語：“明年再戰正科，必不負此志！”
眾生百態！萬千士子因一張榜單而命運殊途。
放榜後，順天府會舉辦“鹿鳴宴”，宴請考官及新科舉人，吟誦《鹿鳴》詩，以示慶賀，以彰文治之盛。
然而，這一切與跟姜念無關了，儘管他本來考中了第三十三名。
他已踏上了一條與此番登榜眾舉人不同的道路……
……