布萊克將槍口對準了他的眉心。
審訊官看見了槍口噴射的火舌，槍聲隨後傳來。
“嘭——！”
……
當夜，帝都。
“這是今天下午從齒輪城治安所傳來的記錄。”
偌大的莊園裡一片死寂，書房裡只點燃了一根蠟燭，一位白髮老者端坐於書桌前，他的雙眼籠罩在一片黑暗之中，暴虐的情緒在他的心中不斷蔓延，但面對進屋的金髮少女，他不得不收起所有戾氣，儘可能維持冷靜體面的模樣。
然而當他看見記憶水晶中狂笑著衝向布萊克警長的審訊官時，卻還是忍不住攥緊了拳頭。
金髮少女將這一切看在眼裡。
福林男爵全名福林-辛普勒，埃什-辛普勒大公的私生子。
這在帝都的貴族裡早已不是什麼秘密，正因如此，福林才敢在齒輪城犯下了累累罪行，因為他很清楚只要自己不招惹到極個別的幾個人，其他無論發生了什麼，遠在帝都的辛普勒大公都會為他擺平。
這早已是齒輪城不成文潛規則，治安官、當地的其他貴族，乃至市政廳都知曉福林的背景。
可是就在今天，福林男爵死了。
殺害他的兇手張狂地走進了治安所的大門，公然向所有人公佈了他的罪行。
隨著那最後一聲槍聲響起，記憶水晶的影像隨即熄滅。
“辛苦你了，聖魔導士閣下。”
良久，埃什大公開口說道。
從表面上來看，這件事已經結束了。
殺人兇手公開承認了自己的罪行，隨即在襲擊警探的過程中遭到了擊斃，唯一問題在於殺人兇手死得太痛快了，被火銃的子彈貫穿了頭顱，倒在了血泊中，幾乎沒有感受到任何痛苦。
這並不是貴族們懲戒兇手的方式，這樣很難對其他人起到警告與威懾作用，如果換做他的下屬就絕不會讓兇手死得那麼痛快，刑具的折磨可以長達十幾個小時，在此期間他們會用藥物讓受刑者強制保持清醒，最後兇手會被帶去最繁華的街道上，在那些所有潛在的反抗者面前被活生生的剝皮。
這就是埃什看完了記憶水晶的想法。
即使在殺人兇手被擊斃後，他的心裡也未能得到絲毫慰藉。
“布萊克警長還發來了一些有關兇手的資料，這件事很耐人尋味。”
伊莉雅說道，“兇手是火槍隊的隊長，深受福林男爵的信任，幾乎所有善後工作都是由他來處理，在擊斃了兇手後，布萊克警長立刻帶人搜查了福林男爵的宅邸，他們並沒有在莊園裡發現男爵的屍體，莊園裡的僕人們提到了一些線索，如果拋開這些線索的話，警長認為這更像是魔王的狂信徒所為。”
“什麼線索？”
埃什男爵目露兇光，毫不掩飾殺意。
“僕人們提到男爵得知小鎮上來了一位樣貌出眾的流民之後就帶著火槍隊離開了，那個流民很有特點……白色的長髮，紅色的瞳孔，不像是帝國人的特徵。”
“你怎麼看？”
“也許布萊克警長的判斷並不準確。”
伊莉雅眉頭緊鎖，齒輪城裡還傳回了一些她計劃之外的訊息。
城市裡的巡邏隊發現勇者回來了，但據他們說索蘭的精神狀態有些不太正常，而幾天前，海緹雅又死在了自己的宅邸裡，最近發生的一系列事都讓她覺得這一切並不是巧合。
而且，作為傳送魔法施咒者，她實在不明白為什麼索蘭能回到帝國。
那是一次不定向傳送。
換言之，她在施咒時就沒有考慮過讓索蘭回到這裡。
魔王被打敗，勇者也就失去了價值，他的失蹤或犧牲都是計劃中的一部分，按理說索蘭和魔王都該被捲入那時空的亂流中，又或是被傳送到一個沒有任何生命跡象的地方，在那裡孤獨地等待死亡的降臨。
這也是勇者的宿命，家族曾經以相同的法術處理過數位勇者，從未出現過任何問題。
伊莉雅開口說道，“我們和魔王的擁躉們打過不少交道，這不是他們常見的手段。”
從沒有任何一個魔王的擁躉會瘋狂到到當地的治安所公佈自己的所作所為，甚至就連魔王都不會這麼做，這也是整個事件中最讓伊莉雅不安的部分。
皇室需要塑造一位魔王，但必須處於可控範圍之內。
它必須擁有強大的力量，卻又不能真正用它的力量對帝國，尤其是貴族造成太大的損害，而據伊莉雅的評估，這一任的魔王是最讓帝國省心的。
頭腦簡單的戰鬥狂，崇尚面對面，拳拳到肉的對決，性格幾乎和索蘭是一個模子裡映出來的。
而今天傍晚發生在齒輪城的一切，則更像是真正意義上的“魔王擁躉”所為。
這是由帝國精心編織的詞彙，用瘋狂的行為將那些邪惡的形象深入人心，但實際上這樣的群體從未真正存在過——至少在亨利六世當權時期並不存在，而隨著索蘭的迴歸，魔王似乎真的出現了。
在殺害了所有和福林男爵相關的人之後遁入了陰影，只留下一個承擔了所有罪行的替罪羊。
這無疑是帝國最不希望見到的景象，如果“魔王”將它的力量用於對抗乃至屠殺貴族，那將會對他們造成真正的影響。
“埃什大公，我很理解你此刻的心情，但在我們調查出最後的結果之前，還請你保持冷靜。”
“當然。”
埃什大公當即表態。
伊莉雅深深地望了這個滿頭白髮的老者一眼，欠身道別後，便馬不停蹄地召集昔日的夥伴。
接下來還有很多問題需要解決，為了應對真正的魔王，以及帝國穩定。
而在伊莉雅離開不久後，埃什大公吹熄了蠟燭。
“不要放過任何人，包括莊園裡的僕人，他們沒有活下來的價值。”
他面對陰影下達命令，“還有那個白頭髮的女人，給她留一口氣，把她活著帶來我的面前——你要趕在聖魔導士之前。”
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