皇權不下縣。
一直以來，黑山縣各個村子都處在一個半自治的狀態。
各村的里長除了配合官府的徵兵和賦稅外，剩下的事務都可以自行決斷，基本就是各個村子的土皇帝。
在秦明沒有當里長之前，這種範圍的里長聚會每隔一段時間就會舉辦一次，幾個里長也是輪流做東，共同商討一些事情。
“各位，這就是我之前和你們提起過的，本縣殺熊英雄，秦家村的里長秦明！”
末了，穆安將手搭在了秦明的肩上，對眾人說道。
眾人聞言紛紛上前見禮。
何家莊的何山率先開口：“久聞秦里長年輕有為，今日一見果然名不虛傳。”
他身著錦緞長衫，腰間玉帶在陽光下熠熠生輝。
袁兆虎也拱手道：“秦里長若有閒暇，不妨來我袁家村做客，咱們互通有無。”
秦明注意到，這些里長雖然表面熱絡，眼神卻都帶著審視。
在這亂世，底層百姓勾心鬥角，但這些地方豪強卻出奇地團結。
原因無他，唯有抱團才能保住各自的權勢。
尤其是在官府壓榨、匪患猖獗的當下，單打獨鬥無異於自取滅亡。
讓秦明意外的是，竟無人提及前任里長秦會之事。
看來在這些老狐狸眼中，誰掌權就與誰結交，現實得很。
待眾人落座，穆全神色凝重地開口：“諸位，今日召集大家，是為商議一件要事。”
他環視眾人，“前日我穆家寨遭土匪夜襲，五人遇害，其中還有個九歲的孩子。可上月官府才剿了餘家寨，這說明匪患未除啊！”
廳內頓時鴉雀無聲。
十六位里長面面相覷，臉色都沉了下來。
“穆兄，可知來襲匪徒有多少人？”
袁兆虎打破沉默。
穆全搖頭：“當時夜深，等我們趕到時，匪徒已逃之夭夭。”
眾人聞言都皺起眉頭。
這時秦明突然起身：“依我看，匪徒不過兩三人。”
何山眯起眼睛：“秦里長並非穆家寨人，何以如此肯定？”
作為方圓數十里最富庶的何家莊里長，何山靠著藥材生意起家，在縣城有宅院商鋪，還捐了個九品虛銜。
他家莊園建有塢堡，養著私兵，向來是這一帶的領頭人物。
秦明不慌不忙：“事發次日，我應穆里長之邀查驗過現場。五人皆是被一刀封喉，手法乾淨利落，必是練家子所為。而匪徒只搶走幾袋糙米，若人多勢眾，斷不會如此。”
“有理！”袁兆虎拍案道，“餘家寨的土匪向來騎馬白日行動，這次明顯不是他們所為。”
“正是。”秦明點頭，“餘家寨專劫商隊，近年已少襲村落。況且...”
他頓了頓，把到嘴邊的話嚥了回去。
雖然知道知縣與餘家寨有勾結，但此事不便明言。
眾人紛紛附和。
秦明注意到何山臉色陰晴不定，眼中閃過一絲異色。
在黑山縣，無論是官府，村落還是馬匪，其實都是有著一種隱形的默契的。
這些地方的村落雖然表面上對官府服服帖帖，但實際上，相互間也是有角力的。