眼前這景象，活脫脫就是一座血肉熔鑄的洞窟。
事實上，它也的確是。
空氣裡漂浮著一種若有似無的甜腥，那是月桂血根吐納的資訊素。
這無形的餌，引誘著嗅到它的生靈。
它們循著氣息而來，一頭扎進血根編織的、光怪陸離的永恆幻夢，最終在沉溺中耗盡生機，骸骨成為根鬚纏繞的枯架，血肉化作滋養根系的溫床。
人類？呵，這種低階的把戲對他們無效。
若非如此，這些貪婪的植物，恐怕早就在獵人的清剿名單上絕跡了。
“這趟，算是來對了。”
修恩的指尖無聲地劃過冰冷的岩石表面。
卡呂冬詛咒的線索依舊渺茫如煙，但眼前這累累“屍骨”堆砌出的暗紅寶藏，已是意外的豐收。
他屏住呼吸，像靠近沉睡巨獸的獵人，悄無聲息地挪到那叢搏動著的暗紅根鬚前。
指尖纏繞的靈息，薄如蟬翼，利若剃刀。
精準地切割，每一次落下都避開根鬚的核心，只為最大程度地鎖住那致命的藥力——完整的根，在市場上才能賣出讓人心顫的價錢。
當最後一根糾纏的藤蔓被無聲斬斷，地上堆積的戰利品，已經塞滿了幾個碩大的藤筐。沉
甸甸的分量壓得筐沿吱呀作響，那濃郁到化不開的藥腥氣幾乎凝成實質。
修恩直起身，拍了拍沾滿暗紅碎屑的手。
他環顧著幾乎被塞滿的洞穴角落，嘴角難以抑制地向上扯了扯，一絲灼熱的興奮終於衝破了他慣常的剋制。
“發達了！”
那些所謂的聖女，在山裡轉悠，至多也就獵些野兔山豬。
至於那頭散發著不祥惡臭的卡呂冬野豬？
呵，連根毛都沒見著。
只有那股粘稠得如同腐爛沼澤的靈息，陰魂不散地纏繞在空氣裡，無聲地宣告著它存在的痕跡，令人作嘔。
修恩瞥了一眼腕間冰冷的金屬。
約定的時間到了。
必須下山。立刻。
夜幕是山林真正的主宰。當最後一絲天光被山脊吞噬，蟄伏的爪牙便會甦醒。成群的異化獸，或者更糟——那些流淌著古老蠻荒血脈的魔獸，將接管這片黑暗的獵場。
它們很少是落單的獨狼，更可怕的是，成年的魔獸，瞳孔裡幾乎都燃燒著黃金般冰冷的火焰，那是足以撕碎鋼鐵的力量烙印。
這道理，和禁忌海如出一轍——越是深入黑暗的核心，盤踞的怪物便越是猙獰。
沒有熟悉每一條獸徑、嗅得出每一縷危險氣息的老獵人引路，一頭撞進某個古老神話生物領地的蠢貨，連哀嚎都來不及發出，就會變成林間一灘無人認領的汙跡。
所以，到點就走。
這是活命的鐵律。
除非……你願意將靈魂獻給寧芙的庇護，或者，向那位大地母神之子——烏瑞亞，獻上最卑微的祭品，成為他最虔誠也最可悲的信徒。
那樣，山林的陰影或許會為你讓開一條生路。
代價？你的靈魂將永遠打上山神的烙印，成為他腳下匍匐的、沒有思想的泥土。
沒有幾個獵人，願意把自己變成活祭品。
修恩的目光落回眼前這堆暗紅如凝固血漿的月桂血根上，舌尖下意識地舔過有些乾裂的嘴唇。
嘖，這世界……和他記憶裡那些被詩化、被美化的神話傳說，可真他媽的不一樣。
冰冷，殘酷，帶著生鐵和血腥的味道。
不過，那又如何？
他的視線貪婪地掃過幾乎塞滿洞穴角落的藤筐，裡面是足以讓任何一個藥劑師或者鍊金術士瘋狂的“神話材料”。
一種滾燙的滿足感，像烈酒一樣衝上他的腦門，瞬間壓過了對黑暗和魔獸的警惕。
“哈……這麼多月桂血根……”他喉嚨裡滾過一聲低沉的笑，帶著點難以置信的沙啞，“這感覺……可比在海上飄著，看老天爺臉色吃飯強太多了。”
這一刻，他忽然有點明白了。
為什麼那些獵人，寧願在刀尖上跳舞，把腦袋別在褲腰帶上鑽進這吃人不吐骨頭的深山老林，也不肯去相對“安全”的海邊當個漁夫。
原來如此。海岸線是窮人的絞索，山林，才是賭徒的輪盤。
“……還有這些，”修恩的目光掃過洞穴角落的陰影，指尖點向那些在血肉根鬚旁頑強生長的奇異植物，“毒堇花，花瓣邊緣泛著不祥的幽紫；龍血草，汁液乾涸後像凝結的暗紅血痂；巖縫虎耳草，葉片硬得能劃破皮；枯榮月桂，一半焦黑一半青翠，生死同株；還有地衣‘記憶斑’，嘖，摸一下能把三十年前的噩夢都給你抖出來……”
這些都是傳說中月桂血根的伴生植物，是黑暗沃土上開出的詭異之花。
拿到山下集市，也能換一座山一樣叮噹作響的德拉馬克。
但對修恩而言，它們真正的價值在別處——在他腦海裡翻騰的魔藥配方里。
這些劇毒、堅韌、蘊含著生死悖論與精神汙染的奇異素材，經過他雙手的調配，能淬鍊出開啟靈智的鑰匙。
給小愛莉開啟靈感，讓她真正觸控到那無形無質、卻又無處不在的靈息之海。
看著這些常人避之不及、在他眼中卻閃爍金光的“寶藏”，修恩嘴角勾起一絲複雜的笑意。
“值錢？當然值錢。”他像是在對小愛莉說，又像是在自言自語，聲音低沉地迴盪在充滿血腥藥氣的洞穴裡，“可這每一片葉子、每一滴汁液背後，都是拿命去填的窟窿。”
“在愛琴海，”他頓了頓，眼前似乎閃過鹹腥的海風和破舊漁船的剪影，“就算是個窩囊廢，只要肯撒網，總能撈上點塞牙縫的魚蝦，餓不死人。可在這阿卡迪亞的肚子裡？”他環視著周圍嶙峋的怪石和幽深的黑暗，冷笑一聲，“幾百裡不見人煙的鬼地方，想從毒蛇的牙縫、猛獸的利爪底下摳食？運氣差一點，連骨頭渣子都給你嚼碎了嚥下去，連個響兒都聽不見。”
他掂量著手中一株枯榮月桂，感受著它半枯半榮的奇異生命力。
“要不然，你以為魔藥憑什麼貴得能讓國王都肉疼？”
小愛莉似懂非懂地點點頭，小手不自覺地摸了摸自己裸露的胳膊：“原來是這樣……要不是我身體裡流著巨人的血，光是那些能把人吸乾的毒蚊子，我都熬不過去。”她的語氣裡帶著一絲後怕，也有一絲不易察覺的驕傲。
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