李愷坐在船頭，風吹在臉上，帶著些微涼意。他一面仔細觀察著兩岸的地形地貌，何處林木茂密，何處地勢平緩，何處有支流匯入，都默默記在心裡，一面讓隨行儒生記錄。
那兩名儒生都是曾經在大明取得過秀才功名之人，因家道中落或避禍而來。他們通曉輿圖繪製與基礎的博物之學，此刻正攤開紙張，一人拿著炭筆，在紙上沙沙地描繪著河道走向與兩岸山林特徵，另一人則不時低聲與李愷討論著某處地貌的特點，或是猜測著某種未曾見過的飛鳥的名稱。
行船數日，倒也平靜無波。白日趕路，夜晚則尋一處河岸相對開闊乾燥之地宿營。護衛們會先仔細檢查周邊，清理出一片空地，燃起篝火，既能取暖驅獸，也能烤制食物。
李愷不放過任何學習的機會，每日宿營後，待篝火燃起，他便會拿出些許肉乾或是一小塊鹽巴，遞給那名土著嚮導，然後指著周遭的事物，嘗試向他請教土著的語言。
“這個，太陽，怎麼說？”李愷指著天邊將落未落的紅日。
嚮導讀出土著的話語，李愷凝神細聽，又讓嚮導重複幾遍，自己則取過紙筆，用漢字勉強標註讀音，反覆練習。諸如“水”、“火”、“樹木”、“朋友”、“敵人”、“交易”等詞彙，他都一一請教。
每日在岸邊請教土著嚮導關於土著語言的日子很快就過去了，船行至嚮導所說三百里處，那土著嚮導抬手，指向河流西岸一片瞧著還算平緩的灘塗，嘴裡嘟囔了幾句簡單的漢語，示意眾人在此登岸。
小船勉強靠了岸，眾人踩著溼滑的泥地，深一腳淺一腳地將箱籠物資搬上岸。棄舟登陸，抬頭望去，李愷只覺頭皮微微發麻。眼前是一望無際的森林，地面上腐葉堆積，幾乎沒有可稱之為“路”的地方。
“這……這可如何是好？”隨行的一名儒生平日裡也算鎮定，此刻看著這密不透風的林子，臉上血色褪去不少，聲音都有些發顫。
另一名儒生則扶著一棵樹幹喘氣：“李大人，我等在此密林需多加小心，防範野獸的襲擊。”
護衛隊長是個經驗豐富的老兵，上前一步，抽出腰間的工具，開始將擋路的枯枝敗葉清掃到一邊：“大人莫慌，有我等在，定能開出一條路來！”
護衛們輪流上前，進行清理。李愷跟著隊伍向前進發。
那嚮導在林中卻如魚得水，不時指點著方向，偶爾還會從地上撿起某種植物的葉子，在鼻尖嗅嗅，又或是撥開草叢，指出一條被野獸踩踏出來的小徑。
越往西北方向深入，林中土著活動的痕跡便漸漸多了起來。有時是熄滅不久的篝火，灰燼尚有餘溫；有時是削尖了的樹枝做成的簡陋陷阱，巧妙地隱藏在落葉之下，若非嚮導眼尖，怕是有人要遭殃；偶爾還能遠遠望見幾處用樹枝和獸皮搭建的簡陋窩棚，只是人影卻一個也無。
嚮導的神色也愈發緊張，腳步放緩，不時停下來，耳朵貼著地面，側耳傾聽林中的動靜，又或是蹲下身子，仔細檢視地上那些細微的印痕。有一次，他指著一處新鮮的腳印，又做了個割喉的手勢，口中發出低沉的聲音。
李愷的心也提到了嗓子眼，吩咐護衛們將刀與劍都拿好，隨時準備防衛。
又這般在林中跋涉了不知多少日，連李愷都覺得自己快成了半個野人，身上的儒衫早已被颳得破破爛爛，臉上手上也盡是劃痕。張儒生甚至偷偷作了首《林中行路難》的打油詩，被王儒生聽了去，兩人苦中作樂，倒也沖淡了些許疲憊。
一日，嚮導突然停下腳步，指著前方，臉上露出些許如釋重負的表情。眾人精神一振，加緊腳步，穿過一片相對稀疏的林帶，翻過一道不算太高的土黃色山樑。
眼前豁然開朗。
一片無邊無際的藍色湖面，在午後的陽光下閃耀著粼粼波光，水汽氤氳，水天相接，浩渺得竟與大海無異。
清冽的風從湖面吹來，帶著溼潤的水汽，粗暴卻有效地驅散了連日來積攢在眾人身上的悶熱與疲憊，以及那股子幾乎滲進骨頭裡的腐葉味兒。
“老天爺……”一個護衛嗓子乾啞，聲音走了調，“這，這水面，一眼望不到頭啊！”
張儒生激動得滿臉通紅，他扶著王儒生的肩膀，手指顫顫巍巍地指向湖面，嘴唇哆嗦著，半天才憋出一句：“湖乎！水之泱泱，其容萬物而不爭，誠……誠君子之德也！”
王儒生嫌棄地把他推開些，扶了扶差點滑掉的眼鏡，鏡片上已蒙了層薄薄的水霧。他沒理會同伴的詩興大發，反而眯眼打量著湖岸曲折的輪廓：“李大人，此湖水系複雜，若要繪製輿圖，非一日之功。依我看，其主要水源應在西北，或許與更多內陸水系相連。”
那名土著嚮導默默走到最前方，他望著大湖，眼神複雜，有敬畏，也有幾分如釋重負。他轉向李愷，用那蹩腳的漢話輔以手勢，用力點了點頭：“大湖，好，地方，到了。”
“到了……這就是他們說的那個大湖。”李愷喉嚨有些發乾，聲音不大，卻帶著難以抑制的顫動。他望著這片壯闊的水域，連日的辛勞、蚊叮蟲咬、腳底磨出的水泡，在這一刻似乎都變得微不足道。
這片廣闊的水域，以及它周邊的土地和部族，便是他此行的目標，也是漢王朱高煦反覆強調的，未來帝國北方的根基所在。
那十名護衛也是看得瞠目結舌，一個個張著嘴，半晌說不出話來。他們中不少人隨船出過海，也見過長江黃河的浩蕩，可如此平靜，卻又如此廣闊無垠的淡水湖泊，當真是聞所未聞，見所未見。
護衛隊長到底是見過些世面的，最先回過神來，他打量了一下四周，對李愷道：“大人，此地風大，過於暴露，不宜久留。我們還是先沿著湖岸尋個避風之處紮營，再做計較。天色不早，林子裡的東西，晚上可不安分。”
李愷定了定神，目光卻依舊在那片壯闊的湖面上逡巡。他知道，從踏上這片湖岸開始，真正的挑戰，才剛剛開始。