圓通、圓志和圓空三人順利進入達摩堂，本以為可以開始接觸少林最精粹的武功，沒想到等待他們的確實更艱苦的考驗。
達摩堂的首座凡健是少林掌門無過大師的嫡傳弟子，掌控達摩堂多年，根深蒂固。其他各房對達摩堂都是心慕手追、妒名嫉能，甚至連其他無字輩的長老，因為掌門的緣故，對達摩堂也是禮讓三分。
然而達摩堂內部卻是錯節盤根、雲譎波詭，剛剛進入達摩堂的三人不知深淺，只能韜光晦跡，低調做人，卻被師兄們發配了些最苦最累的髒活粗活，至於少林的武功精粹，邊也沒有沾到。
樂山在少林寺苦修的同時，千里之外的長安城也正在醞釀著翻天覆地的變化。
先是刑部尚書韋堅因為勾結太子李亨和河西節度使皇甫惟明，被李林甫誣告謀反。
原來這韋堅不聽韋見素勸告，回京之後結交朋黨，尤其是與隴右河西兩鎮節度使皇甫惟明私相授受。這皇甫惟明與李林甫一向不睦，入朝後常勸玄宗罷免李林甫，是李林甫的眼中釘肉中刺。
共同的敵人讓韋堅和皇甫惟明走到了一起，誰知道，這卻犯了李隆基的大忌。
朝臣之間有政見不合這是常事，但韋堅的身份特殊，他的妹妹是太子妃。他的一言一行都會被當作是在替太子出面，為太子籌謀。身為外戚卻和手握重兵的邊將交好，就有了擁立太子、試圖謀反的嫌疑。
果然李林甫得知後二人秘會之後，立刻上奏玄宗皇帝，誣陷韋堅和皇甫惟明是預謀發動政變，擁立皇太子李亨登基。唐玄宗下詔審訊韋堅和皇甫惟明，李林甫便指使楊國忠、王鉷、吉溫等人羅織他們的罪名。唐玄宗被李林甫等人迷惑，便貶韋堅為縉雲太守，貶皇甫惟明為播川太守，查抄沒收了他們的家財。
韋堅的弟弟將作少匠韋蘭、鄠縣縣令韋冰、兵部員外郎韋芝、兒子河南府戶曹韋諒等人上書喊冤，這更加觸怒了玄宗的逆鱗，太子李亨驚恐之下，上表和太子妃韋氏斷絕了關係。六月，韋堅再被貶為江夏員外別駕，七月，又被流放嶺南臨封郡。韋堅的弟弟將作少匠韋蘭、鄠縣縣令韋冰、兵部員外郎韋芝、兒子河南府戶曹韋諒等人都被免職並貶往遠地。十月，唐玄宗派監察御史羅希奭追上韋堅並將其殺害，又在黔中殺皇甫惟明，韋堅的弟弟和兒子也無一倖免。
韋堅、皇甫惟明被殺，太子被冷落，朝中反對李林甫的勢力遭到了一次大的打壓。然而李林甫並沒有因此收手，下一個遭到清洗的是玄宗皇帝的養子，四鎮節度使王忠嗣。
突厥汗國是隋初在漠北崛起的遊牧部落聯盟，因隋的分化分裂成DTZ和西突厥，並先後為大唐所滅，但到高宗時，後突厥復國，再次對大唐形成威脅。
天寶年間，突厥內亂，玄宗皇帝派朔方節度使王忠嗣將軍乘亂出兵，先是大敗突厥葉護部落，誅殺烏蘇米施可汗。之後又聯合回紇首領骨力裴羅，連破突厥十一部，攻佔突厥故地，擊殺突厥白眉可汗，將其首級送至長安。後突厥覆滅，而王忠嗣也因功高被授予御史大夫，封為清源縣公。皇甫惟明被殺之後，王忠嗣更是身兼朔方、河東、河西、隴右四節度使，重兵在握，威震朝野。
王忠嗣是李隆基的養子，從小長於宮中，與當朝太子李亨交情深厚。李林甫是因為得到武惠妃提點，才一路平步青雲，所以一直和武惠妃密謀冊立武惠妃的兒子壽王李瑁為太子。而玄宗皇帝更加屬意於忠王李璵，並得到眾大臣和高力士的支援，最終李璵被立為太子，改名李亨。立太子之事，讓李林甫和李亨心存嫌隙，如今王忠嗣的功勞和名望越來越盛，李林甫也越發擔心他入朝拜相，對自己形成威脅。
而此時，玄宗皇帝的新寵安祿山也站到了王忠嗣的對立面。原來安祿山以防禦北方的契丹部為名，修建雄武城，並請王忠嗣協助。王忠嗣到達雄武城之後，一眼看出安祿山造雄武城別有用心，立即向皇帝奏表，控訴安祿山圖謀不軌，玄宗皇帝不信，但安祿山從此與王忠嗣反目成仇。
終於，李林甫再次抓住了機會排除異己。石堡城一役，將軍董延光失利，卻謊稱王忠嗣阻撓軍計，引起玄宗不悅。李林甫抓住機會，指使濟陽別駕魏林誣陷王忠嗣，稱其欲傭兵遵奉太子。玄宗對太子之事一向敏感，前有韋堅和皇甫惟明之鑑，聞聽此事，立刻將王忠嗣召回朝中，削去兵權，令三司審訊。
安祿山此時也落井下石，反咬一口，上表稱王忠嗣之前屢次誣陷自己正是因為自己識破了他的叛逆之心，不僅洗白了自己，還接替了王忠嗣的河東節度使，並被加封為御史大夫。
王忠嗣被貶，李林甫再次除掉了一個讓自己寢食難安的對手，安祿山也趁機在朝中引繩批根、黨同伐異。
吏部侍郎宋遙與安祿山有隙，安祿山便舉報宋遙科舉舞弊，玄宗親自查實，將宋遙貶為武當太守。韋見素於是改任吏部侍郎，雖然與原本的工部侍郎是同為正四品上，但吏部負責選拔任用官員，權力甚大，韋見素也藉機籠絡了更多的朝野人才。
在此過程中，韋見素和另外一個人走的越來越近，那人就是楊國忠。韋見素結識楊國忠的時候，楊國忠還不叫楊國忠，而是叫楊釗。
楊釗是貴妃楊玉環的從兄，年輕時放蕩無行，嗜酒好賭，受到親族的鄙視，三十歲時前往西川從軍。他從事屯田工作，成績優異，被授為新都縣尉。任期滿後，楊國忠更加貧困，只得依附蜀地大豪鮮于仲通，後又擔任扶風縣尉。
天寶四年，楊國忠的從妹楊玉環被冊為貴妃，她的三位姐姐日益受寵。劍南節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不睦，便讓鮮于仲通前往長安，欲結交楊家，以為援助，鮮于仲通卻向他推薦楊國忠。章仇兼瓊見楊國忠身材高大，便徵辟其為推官，讓他到長安進貢，並饋贈價值百萬的蜀地財貨。
到長安後，楊釗把土特產一一分給楊氏諸姐妹並說這是章仇兼瓊所贈。於是，楊氏姐妹就經常在玄宗面前替楊釗和章仇兼瓊美言，並將楊釗引見給玄宗，玄宗任他為右金吾衛兵曹參軍。從此，楊釗便可以隨供奉官隨便出入禁中。
楊釗入朝之後，韋見素很快就看出了他的潛質，利用自己吏部侍郎的位子，幫助楊釗平步青雲。不久楊釗便擔任了監察御史，很快又遷升為度支員外郎，兼侍御史。在不到一年的時間裡，他便身兼二十餘職，成為朝廷的重臣。玄宗賜楊釗紫金魚袋，兼太府卿，逐漸形成與李林甫分庭抗禮之勢，這也正是韋見素想要看到的局面。
韋見素又請旨賜婚，將自己的女兒韋晴許配給安祿山的兒子安慶宗，這一下在朝堂和藩鎮兩端，都有了自己的同盟，韋見素在與李林甫的政鬥中逐漸扭轉了劣勢。但是他無論如何也想不到的是，自己翻雲覆雨的運籌帷幄，看似將權力玩弄於股掌之間，卻在給整個大唐的社稷埋下更加血雨腥風的伏筆。
再說少林寺，圓通等三在達摩堂忍氣吞聲，終於得到機會學到了羅漢拳、龍爪手和虎鶴雙形，但始終沒有機會接觸易筋之類的高深武功，不知不覺又是兩年過去了。
凡健是上三院非常吃的開的大師，不僅因為他是主持的親傳弟子、達摩堂首座，也因為他非常的會玩弄權術。對有權有勢的大師或者豪門的弟子阿諛奉承，對於下面的弟子小恩小惠的拉攏，凡是不為他所用的同門一味嘲弄打壓。經過幾年的接觸，三人漸漸發現師傅是個表面一套背後一套的偽君子。可是就在圓通和圓志開始刻意的保持與師傅的距離的同時，圓空卻和凡健越走越近，有什麼私秘的事情現在凡健都放心的交給圓空去做，儼然已經成為了他的心腹。為此原本親如兄弟的三人也不止一次的產生衝突。
夜裡，圓空又準備偷偷離開禪房，被圓通和圓志拉住。
“圓空，你去哪裡？”
“師傅讓我陪他去辦點事。”
“又是去上次那個山洞？”
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