翌日，州府衙署內燈火通明，絲竹悠揚。
竇綸果然設下了盛大的接風宴，青州新舊官員、將領濟濟一堂。
氣氛看似熱烈，實則暗流湧動。
許琅換上了一身嶄新的玄色錦袍，腰束玉帶，神情淡然，在牛大力和幾名親衛的陪同下步入宴會廳。
他一出現，原本喧鬧的大廳瞬間安靜了幾分，所有人的目光都聚焦在他身上，有敬畏，有同情，有審視，也有幸災樂禍。
竇綸高居主位，見許琅到來，臉上堆起熱情的笑容，起身相迎：“國公爺來了，快快請上座！”
他特意將許琅的位置安排在自己左下首，看似尊崇，實則暗含壓制之意。
許琅神色平靜，拱手行了一禮後坦然落座。
牛大力如同鐵塔般侍立在他身後，眼神如刀，掃視著全場，尤其是竇綸身後那個抱著胳膊、一臉倨傲的雷橫。
兩人各為其主，自然對彼此沒什麼好臉色。
酒過三巡，菜過五味。
竇綸端著酒杯，笑容可掬地看向許琅：“國公爺此番奉旨北巡，深入草原，勞苦功高啊！”
“不知國公爺可否詳細說說此行經過，也好讓我等開開眼界？”
所有人的目光再次聚焦到許琅身上。
許琅放下酒杯，一臉平靜地緩緩開口道：“指揮使大人謬讚了，本公奉陛下密旨探查北莽動向，聯絡草原抗莽勢力，此行兇險，幸賴將士用命，僥倖未辱使命。”
他避重就輕，絕口不提具體戰鬥過程，更不提與烏洛渾結盟之事，只強調奉旨公幹。
這是他早就想好的藉口，反正青州天高皇帝遠，竇綸不可能向永徽帝求證。
“哦？聯絡草原勢力？不知侯爺聯絡的是哪一部落？成果如何？”
竇綸步步緊逼，眼中閃爍著精光。
若能掌握許琅私下結盟的證據，便是他的一大把柄。
許琅淡然一笑，滴水不漏：“草原部落眾多，關係錯綜複雜。本公只是遵循陛下‘遠交近攻，分化瓦解’之旨意，與幾個對北莽素有怨懟的小部落有所接觸，許以通商之利，以期未來掣肘北莽。”
“具體詳情，涉及軍機，已密奏陛下，恕本公不便在此詳述。”
一句話，把竇綸堵了回去，還抬出了皇帝密奏。
竇綸碰了個軟釘子，臉色微沉，隨即又笑道：“侯爺謹慎，理所應當。”
“那些馬匹呢？聽聞皆是難得的烏珠穆沁良駒？數量幾何？如今安置在何處？”
“馬場那邊，王煥參將昨日還來報，說交接遇到些阻滯...”
終於圖窮匕見，直奔主題！
許琅心中冷笑，面上卻裝作慚愧之色：“正要向指揮使大人稟報，此次帶回烏珠穆沁成年種馬一百二十匹，母馬五十匹，另有大首領巴圖爾汗饋贈的成年戰馬三十匹，共計兩百匹。本欲直接交付馬場，奈何...”
他嘆了口氣繼續道，“魏無忌副使呈報，雲丘馬場歷經顧逆之亂，荒廢已久。”
“雖經初步整頓，但草場尚未完全恢復，棚舍老舊，人手更是奇缺。”
“陳平等技術官吏雖嘔心瀝血，也只能勉強維持現有本地馬群，驟然接收如此多來自草原、習性迥異的良駒，恐草料不足，棚舍擁擠，更易引發疫病交叉感染，一旦折損，損失巨大，本公萬死難辭其咎啊！”
他頓了頓，看著竇綸漸漸難看的臉色，繼續道：“本公思慮再三，為穩妥計，只得暫將新馬安置在城外臨時圈出的草場，由我帶回的護衛和部分馬場老手精心照料。”
“待魏副使與陳平等人將馬場整頓妥當，具備萬全接收能力之時，再行交割入庫，登記造冊，納入青州軍馬籍貫，交由指揮使大人統一調配，此乃萬全之策，還請竇帥明鑑。”
這番話有理有據，處處為公家財產著想，把拖延交割的責任推給了馬場條件不足，更暗示竇綸若強行接收導致馬匹損失，責任在他。