庫普覺得自己八成是瘋了，才會做出夜間登山這種舉動。
在本地人都不乏失足墜落案例的山道上，靠著火把照明一步步向前摸索，誰也說不準光線邊緣的陰影裡是下個落腳點、還是萬劫不復的懸崖。
但神父說得對，對於這種道路，雨天壓根沒有上山的可能。
要是等暴雨開始，上山路線徹底無法通行，讓一個活躍的異態源頭在外放風幾天乃至小半個月，產生無法預測的變化，那他才是真瘋了。
雖然不知道鐵匠為什麼非得帶著那東西來山上一趟，但現在必須找到它，至少得確認其暫時無害。
如果條件允許，說不定還能帶回去，說服克拉夫特把他調離住院總崗位，換到專門出差的特勤職務。
至於當中風險，他當然考慮過。
自己似乎能模糊感知到反常之物存在，形勢不妙還可以留個反應時間；本尼算半個有經驗的，輕易出不了意外；神父是唯一的薄弱環節，但誰都能迅速控制住他。
萬一真遇到需要動手的意外，那也有伊馮兜底，對付些小麻煩不在話下。
何況多米尼克和菲爾德的經歷他也聽過了，大致上是防內甚於防外，最該注意的是同行者的精神狀態，而非各類怪誕生物。
總不能比維斯特敏還糟吧？這麼想著，庫普貼緊巖壁往前挪動。
神父在隊伍前方帶路，離他兩個身位距離，一步就能夠著。本尼在隊伍中間，伊馮在隊尾。
天光被雲層和山巒吞沒。隨著不斷攀升，村莊屋頂、秋收麥田從視野裡消失，起伏的林線漸漸模糊，最後是來時道路，一段段被緊隨而來的暮色抹去。
落葉鋪墊的路面柔軟而不真實，像踏著一條未繫住的絲帶，忽左忽右，在山風裡搖擺不定。
很難分辨是不是在向上爬，亦或他們早已斷開了與地面的聯絡，只是在一片虛空中，被黑暗抬著緩緩飄浮。
視覺上的漂浮感干擾了判斷，庫普停下腳步，微微喘息，嘗試說服自己不要被雙眼欺騙，村莊正在腳下安睡、大地沉穩無恙，存在與否不會因感知改變。
效果有限，但他確實汲取到了些許踏實感，再次穩住重心。
走過曲折的窄道，攀上亂石橫生的斜坡，在纏身的荊棘野藤間前行。
氣流從兩山間的風口呼嘯而過，拉扯四肢和衣襬，懸崖深壑始終相伴在旁。偶有碎石滾落，走出幾步後才聽到若有若無的回聲。
如果說剛開始還有心思顧慮其它，過半程後所有人能思考的都只剩下一步該怎麼落腳。
熟悉路線的神父也走得心驚膽顫，粗重的呼吸清晰可聞。
越過一片裸岩，眼前形影綽綽的輪廓豁然一空。
“我們到了？”
有人遲疑地問道，得到了神父肯定的答覆。
庫普直起彎了一路的腰背，脊柱嘎嘣作響。仰頭看去，是純粹、深不見底的黑暗，除隱約的飛鳥撲翼聲外再無他物。
憑著感覺向高處走去，越是靠近，某種存在感越是強烈。彷彿有團看不見的火焰在熊熊燃燒，隔著十幾步也能感受到撲面而來的熱量。
在一塊頂部平坦的岩石上，他找到了那東西。
銀幣大小的白色片狀物，有些礦物寶石般的半透明質感，表面佈滿焦痕，符合從高溫中取出的樣子。
外形被人工修整過，整體呈葉形，兩側打磨開刃，有反覆使用導致的小鋸齒崩口，後部做成方便插入固定在什麼上的莖柄狀。
和預想中的異教物件形象相去甚遠，像個用礦化骨質做成的箭頭。
直接上手是不可能的，庫普拿出從修道院帶來的取樣包，用止血鉗夾起這玩意，質感比想象中輕不少，也許丟進水裡能直接浮起來。
一側雕刻著相當精緻的花紋，像是圖騰或紋章，被反覆燒灼破壞後已不甚清晰，勉強能辯識出是一柄武器穿過似蛇似龍的生物。
體態柔韌而修長，生有雙翼，肢體靈活，雕刻得如同瀕死的人類，扭曲痛苦，抓向貫穿自身的利刃。
跳躍不定的火光中，那形象有了莫名的動態錯覺，軀體緩緩扭動，凹凸雕刻的細鱗摩擦開合，說不出的怪異。庫普趕緊移開視線，將東西裝進鉛盒裡，用皮帶扣緊。
“我們馬上走。”
風越來越大，飽蘸著水汽，呼喊剛出口就被溶化稀釋，難以聽清細節。
目的已經達成，他再也待不下去了，提高聲音又重複了一遍。四人聚攏一處，裹緊衣物準備儘快離開這地方。
也許是感受到暴雨將至，頭頂飛鳥撲打翅膀的聲音愈發壓低，變得格外得清晰可聞。
甚至能聽出撲打雙翼的生物從空曠高處降下，落進附近荊棘叢中，大片帶刺的枝條窸窣分開、倒伏，隨即沒了後續，像水面吞下了一顆石子，卻未見漣漪泛起。
“附近有什麼猛禽或者其他野獸嗎？”
“幾乎沒有。”神父扯著嗓子回應道，“只偶爾見著蛇，大多不毒。”
“那就好。”庫普四處張望，理所當然地一無所獲。山風颳著貼地植被來回搖擺，發出陣陣有節奏的枝葉摩擦聲。
也許是心理作用所致，他忽然莫名地覺得像什麼東西貼地遊走。
想法一經產生，聲音像是主動提供佐證般，聽起來愈發怪異，由輕盈向粗糲轉變，似是風力漸強，摩挲細碎沙石。
再聽時，聲音已不是四處逸散，而是在周邊盤旋，有了空間感。
“你們有聽到什麼嗎？”
本就處於精神緊繃狀態，庫普不敢賭是自己疑神疑鬼，還是確有其事，駐足仔細分辨。
其餘三人不解地停下腳步，似乎完全沒有察覺風聲有異。
聆聽片刻，本尼和伊馮一無所獲，神父猶疑不定，也覺得風聲不同往常，但仍肯定道：“附近沒有野獸，也許是夜間本就風大，我們快些下山。”
雖然這麼說，但從加快的步伐可以看出，他多少有些被嚇到了。
走出十幾步，身後的本尼忽然出聲，“好像是有點？”
“你聽到什麼？”庫普反問道。
“不像野獸，我們上來時有見著鳥嗎？”
“什麼鳥？”
“不好說，也許是蝙蝠之類，山裡有時能見到那種很大的蝙蝠，不過沒聽說會襲擊人畜。”
儘管這麼說著，本尼明顯沒能說服自己，手已經下意識地放在了劍柄周圍，“也許是隻特別大的。”
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