“莫非真要等到李秉常聯合遼軍南下，讓我大宋重現澶淵之危？！“
呂公著端起新換的茶盞，水汽模糊了他的眼睛。
他在此論上趨於守成，對攻伐靈州始終將信將疑。司馬光的回朝卻正好動搖了他的決心。
司馬光甫一還朝便連上三道札子。他反對西北用兵的奏章引經據典，從漢武帝勞師遠征說到唐玄宗窮兵黷武；更對章越招募番軍、授予漢籍的做法痛心疾首。當老臣在垂拱殿擲地有聲地喝問“安史之亂豈非前車之鑑“時，連官家都為之動容。
司馬光勻了勻氣息繼續道。
“論天下之大害，曰莫如蘭涼之坐敝中國。”
“當年魏相請罷車師之田，元帝時，賈捐之請棄朱崖郡，唐相狄仁傑亦請棄四鎮，立斛瑟羅為可汗，又請棄安東，卻立高氏，李德裕亦請勿保安西，是數人者皆一時之賢。”
“豈不為國家惜威靈，重棄其地哉？這些都不貪圖外耗，疲竭生靈，為了徇一己之虛名，而受實敝，遺國家無窮之患也。今窮荒之地，於國家之勢，不以得為強，不以失為弱。唯有明識者皆曰去大患以自全，乃所以國家自強耳。”
“涼州靈州非窮荒之地！”李清臣言道。
司馬光道：“亦是一般。”
“天下之論，得地不如養民，防人不如守己。”
“今遼國只要我們棄米脂，平夏二寨，便足以示懷柔之恩，結和平之信。”
“若失此時，繼續攻打靈州，日後兵連禍結，中國厭苦，而腹心之患。”
李清臣聽了司馬光之言也有些搖擺。
“現在雖欲主張棄之，但不能矣。這些地方都是朝廷以十餘年間竭天下之力而得之，怎能一旦棄之？而今天子更是大發庫藏。”
身為右僕射呂公著亦道：“此為先帝所取，皆中國舊境，而蘭州涼州乃西蕃地，非先屬夏人。”
“今天子守先帝境土，豈宜輕以予人？何況党項貪得無厭，與之適足反啟其侵侮之心。”
“當年李繼遷，李元昊等不是如此，我等嚴守備以待之即可。”
因司馬光激烈的反對，呂公著適時丟擲一個折中話題，也是內心的擔心。
萬一靈州攻不下，遼國舉兵，是不是要緩一緩。
範祖禹郭林等都聽得明白。
只要朝廷嚴加守備，雖契丹党項不能成我之患，攻取靈州之議可歇一歇。
中書省內落針可聞。
……
隨著彭孫攻靈州失利，以及司馬光這番咄咄逼人的批評，呂公著也打算趁此與遼國党項議和，停止攻打靈州，以免激起遼國七月時大軍南下。
暮色中的中書省石階上，範祖禹攙著司馬光緩步而下。範純仁與範百祿恰在階前相遇，見狀連忙叉手行禮。
暮風捲起司馬光稀疏的銀鬚，露出脖頸處尚未痊癒的灸瘡——那是陳摶養生方留下的痕跡。二人對視一眼，皆從對方眼中讀出了敬重與悲憫：這位隨時可能油盡燈枯的老臣，此刻仍用脊樑撐著大宋。
“想必二位已聽聞軍報。“司馬光的聲音像枯葉摩擦。
範純仁道：“之前彭孫擊敗党項解圍大軍時，本以為靈州城旦夕可下，卻沒料到靈州城堅非火藥可摧也。”
範百祿道：“現在聽聞党項從興慶府以黃河水路源源不斷地接濟靈州，朝廷要在旬日之內攻取靈州怕是不易。”
“這時候無論如何，也不能再打下去了。”
司馬光看了二人微微點頭，對於靈州城攻城進度受挫，以及遼國咄咄逼人的態度，這都是人心逆轉。
範純仁道：“可是侍中手掌鈞柄，有先帝遺命，太后和陛下都支援，怕是不易改弦更張！”
範祖禹則正色道：“當年治平之時，濮廟之議，韓魏公，歐陽公等執政尚不能勝公論，以至出榜朝堂，委曲開諭，而人心終不以為是”。
“由以此而知，理勝則不必示人以言，惟在正己謹行事而已。”
當年濮議，司馬光反對韓琦，歐陽修支援英宗認親爹的行為，最後仍是獲得了勝利。
面對範純仁等人言語，司馬光道：“吾老病難支，力已不能勝任，明日便辭去門下侍郎之職，諸公自便吧。”
範純仁等人遲疑，司馬光突然返回朝廷，批評了一番章越繼續對靈州用兵，將大宋置身於與宋遼同時開戰的危險之舉後，這邊又決定退出門下侍郎之職。
範純仁，範百祿二人黯然，司馬光對他們道：“諸公，以後天下就拜託你們了。”
“若遼兵入境，我司馬光便是千古的罪人。”
……
司馬光回到屋舍後，司馬康服侍他脫出官袍衣帽後步出，正好看到範祖禹。
範祖禹對司馬康問道。
“老師身體如何？”
司馬康黯然道：“怕支撐不過旬日了。”
範祖禹黯然什麼陳摶老祖留下的養生方，都是障眼法罷了。
“就算老師如何進言直諫，如今太后和陛下都是支援侍中對西北用兵，在此論上繼續反對……恐怕無濟於事。”
司馬康黯然道：“父親焉能不知呢。”
“爹爹說自古以來智者務其實，愚者務其名！”
“就讓老人家.最後爭一回名吧。”
範祖禹問道：“老師之意？”
司馬康道：“我猜父親老病，門下侍郎之位豈能久乎？但在退位前，再為天下百姓盡一份綿薄之力了。”
範祖禹長嘆：“老師常道，正因如此，朝中才更需有人直言！若無人敢諫，天下危矣！”
“他寧可事後被人說他是有眼無珠。”
二人都是淚流，這時郭林已是抵此。
“老師如何？”
範祖禹，司馬康二人都是搖頭，郭林當即入內，三人重新進入房間看到了馬上要油盡燈枯的司馬光。
得知靈州攻城失手後，今日的進宮耗盡了司馬光最後的氣力，之前在呂公著，李清臣還有範存仁，範百祿面前都是勉強維持著。
也展現了他最後在政治上的堅韌。
此刻司馬光已是氣息非常微弱。
郭林垂淚道：“老師，老師。”
司馬光勉強睜開眼睛，叮囑郭林道：“資治通鑑已成，我心願已了，以後你要安心輔佐陛下，引導他走向正道。”
“以安民修心為主，體念百姓為業，莫要再窮兵黷武走上先帝的老路。”
郭林點頭道：“老師，學生記住了。”
司馬光交代了數句後，又再度環視左右道：“天下危難，國家多艱。”
“你們要多操心。”
眾學生們圍著司馬光病榻旁默默流涕。
司馬光說完最終閉目，不省人事。
司馬光病重的訊息傳來，因他人品學問，大臣們紛紛上門看望。
天子，皇太后以及失勢的太皇太后也派遣良醫上門探視。
章越自也聽說了司馬光的言語笑了笑，司馬光直到生命最後一刻，還是利用彭孫攻靈州失利的機會，大舉在朝中鼓動反對自己西北用兵之事。
到了這一刻，章越對司馬光沒有憤怒，心底只有敬佩。
這個世界就是成王敗寇。
如果明治維新失敗，明治三傑就是歷史上蔡確，呂惠卿的評價和待遇，而現在……
都堂內，冰鑑散著絲絲涼意。
文彥博這位四朝老臣手持青瓷茶盞，盞中龍團茶沫已凝，卻未飲一口。
“魏公，”文彥博銀鬚微顫，“靈州城堅如鐵壁，彭孫火藥盡施竟不能動其分毫。而今遼主陳兵百萬於幽薊，蘇子由使遼歸來，言契丹貴胄皆言‘秋高馬肥日，便是南下時’……”
一旁馮京接過話頭：“章質夫雖圍靈州三面，然黃河水路仍在党項之手。李秉常雖在靈州城下鎩羽而歸，繼續命兵馬圍困環州！若遼夏合兵，我朝腹背受敵……”
章越沉默。
窗外蟬鳴驟歇。
章越拂袖掃開書卷道：“此刻退兵，才是大患！”
章越看著馮京，文彥博，最後無奈地搖了搖頭：“兩位皆是平章軍國重事，既是如此堅持，章某可以以樞密院名義下文，看一看章質夫的意思。”
文彥博，馮京徐徐點頭道：“這般就穩當多了。”
最後朝廷以樞密院的名義向章楶下文，詢問是否暫時從靈州前線退兵之事。
……
元祐元年，七月。
盛夏的韋州行轅內，暑氣蒸騰。
章楶披衣伏案，案頭堆滿軍報，燭火映著他凹陷的雙頰。
自靈州圍城以來，他已半月未解甲，咳血之疾更重。
忽聞帳外馬蹄聲急，親兵引樞密院急使入內。
使者捧漆盒跪呈：“樞相，汴京急遞！”
章楶展開樞密院鈞令，硃批赫然刺目。
“靈州久攻不克，遼騎已集幽薊。著即暫退兵保環慶，俟秋後再圖。”
“荒唐！”章楶拍案而起。
章縡急扶父親，低聲道：“爹爹，聽說司馬君實已病危諫止用兵。”
“將在外，君命有所不受之言，怕是無法再搪塞了，應該遼國那邊有了異動，故要我們撤兵。”
章楶聞言沉吟，片刻後又將詔令看了一遍道。
“你們不知侍中手腕，這退兵之意，其實乃文寬夫、馮當世之意。”
章縡道：“父親的意思？”
“侍中真要我退兵，必是以金牌急召退兵！”
“以樞密院來訊，則只有催促之意，僅此而已。侍中是宰相，此舉不過是對文，馮兩位平章軍國重事有所交代罷了。”
章楶甩袖推開兒子，目光灼灼如炬。
他望向帳外殘月，這樣的月色想必也是照在了賀蘭山之巔，照在靈州城下浴血的兒郎，照著黃河邊未寒的屍骨。
章楶負手而道：“告訴侍中，我章楶願立軍令狀：一個月之內必讓党項折於靈州城下！”
章縡忙道：“爹爹，此可行嗎？興慶府仍不斷派兵增援靈州。”
章楶道：“眼下豈有後退的餘地。”
說完章楶猛然重咳數聲，猛力捶胸。
章縡忙道：“爹爹，你可要保重身子。”
章楶道：“事情到了此刻，此身早已是許給國家了。”
章楶手指輿圖問道：“王厚兵馬前鋒到了何處？”
章縡道：“王厚稟告，熙河路十萬大軍已全數渡過黃河，正在整頓，打造木筏準備順流而下。”
章楶道：“命他不必再整頓，火速攻下順州！”
章楶手指往輿圖上順州的位置重重一點。
“再命折可適出兵歸德川，打通環慶路！”
……
順州與靈州隔黃河相望，其與靈州於南面一左一右組成了興慶府的門戶。
靈州被圍後，順州守將多次派人渡過黃河，冒著城下宋軍的床子弩和神臂弓，朝靈州城中運糧運人。
這使宋軍一直不能全面包圍靈州城。
此刻黃河水浪拍岸，王厚立於戰船之上，遠眺順州城垣。
但見順州城依山臨河，實乃党項扼守黃河上游之要衝。
城上旌旗獵獵，守軍早已嚴陣以待。王厚對左右道：“順州一破，靈州側翼盡失，李秉常再無險可守！”
熙河路兵馬佔據惟精山後，拆去了党項在黃河上所設的鐵索暗樁，並大造船筏。
這船筏吃水很淺，一艘只能載著二三十人，不足以運糧，卻勝在打造方便省事，還省腳力，同時適應惟精山下游湍急的黃河水流。
這一次進軍，王厚親自坐著船筏順流留下。
吹著黃河河風，王厚手指順州城道：“兒郎們與我攻此！”
此黃河河面上濁浪排空，千帆競發。
次日，王厚命熙河精兵從水陸兩面攻城，頓時順州城下漫天箭雨遮蔽天日，火光暴綻。
三軍將士咆哮如雷。
結果不過一日，順州被攻陷。
三千党項守軍盡滅。
在黃河怒濤聲中，十萬宋軍的歡呼震徹雲霄。
順州城破，宋軍熙河路兵馬兵鋒已直指興慶府。
興慶府一夕數驚，李秉常將城中物資和党項宗室，盡往陪都定州送去。
至此從興慶府至靈州的黃河水路也全部斷絕。
而折可適也在這時從歸德川出兵環州，李秉常早回師興慶府，只在歸德川留下部分兵馬守衛溥樂城和耀德城。
這部是党項僅剩下不多的精兵，折可適在兩城之下苦戰不克，章楶立即從熙河路兵馬借來十個指揮党項直，派兵助戰。
有了精銳党項直幫助下，折可適在溥樂城和耀德城下大破党項兵馬，近萬党項兵馬覆沒在此役中。
党項皇室碩果僅存的大將的嵬名阿吳兵敗被俘。
折可適不僅奪取了樂城和耀德城，還出兵解了環州之圍，打通了從環州至靈州的通道。
從此環慶路的軍糧可經過環州直抵靈州城下，大大減輕涇原一路千里轉輸糧草的壓力。
而這條當年被李繼遷截斷的道路，在七十年後重新被宋軍打通。
三日後折可適率得勝之軍，抵至靈州城下。
當被俘的嵬名阿吳被押至靈州城下，靈州城守軍皆知大勢已去。
章楶再度命人向靈州城內守軍勸降，不過也再度遭到拒絕。
章楶大怒，當即集合涇原路和環慶路兩路大軍攻打靈州城。
彭孫再度用火藥轟城未果，但斷絕外援的靈州在十幾萬宋軍攻打之下已是危如壘卵。
城中此刻只能用愁雲慘淡。
宋軍從城東，城南兩面所建的五百座投石砲日夜不停地轟擊城牆。
至於城下床子弩更是完全不惜力猛轟城頭，一直打到壞為止。
靈州城中官兵幾乎拆掉所有屋舍來加固城牆和戰棚，大有死守到底的樣子。
李秉常不甘心，最後率領萬餘人馬抵至靈州城二十里處，看到宋軍猛攻靈州一幕，頓生心灰意懶之意。
一箭未發，李秉常連夜又率軍撤回興慶府。
兩日後党項靜塞監軍司向宋軍投降。
但靈州城仍是未降，依舊在血戰。
……
汴京城。
暮色沉沉中，司馬光病榻前的藥爐騰起一縷青煙。
老人枯瘦的手指攥緊被褥，喉間含混的囈語：“靈州…不可…攻…”
“一定要啟稟陛下，告訴魏公！”
“旁人畏於權勢，我可不畏。”
範祖禹，郭林跪在司馬光榻前侍奉湯藥，儘管幾位御醫早已說無用，但二人依舊不肯放棄。
忽然司馬光驟然睜眼，渾濁的瞳孔竟迸出迴光返照的清明，喃喃地道：“若章質夫不能破城…党項必引遼騎南下，到時河北百姓必是生靈塗炭……速…速諫官家…你們要替我寫奏疏。”
“要直諫！”
郭林點點頭含淚道：“老師，我這就替你寫。”
“勸諫陛下。”
司馬光點點頭，又陷入昏迷。
話音未落，窗外忽傳來急促的馬蹄聲。
卻見劉安世踉蹌闖入，衣冠不整地拿起軍報道：“靈州城城破了！”
範祖禹，郭林聞言都是又驚又喜。
二人都是重重抓住劉安世的衣襟問道：“城真的破了？”
劉安世點點頭道：“章質夫幸不辱命，立下此驚世大功！”
“靈州一失，党項如同失了半壁江山。”
範祖禹與郭林對視一眼，眼中既有驚喜，又隱含憂慮。
他們轉頭看向病榻上的司馬光。
“老師，靈州城城破了。”郭林看向司馬光。
司馬光半清醒地點點頭。
範祖禹道：“老師未足喜矣，靈州一破，遼國必南下。”
郭林看了範祖禹一眼道：“但靈州城……終究還是破了……”
範祖禹雖嘴上這麼說，但心底卻想或許老師終是錯了。
而司馬光聞言點點頭，旋即一顆淚珠從他右邊的眼角緩緩地滑落。
郭林見此握緊了司馬光枯槁般的手。
範祖禹拭淚道：“無論怎麼說，章質夫還是辦成了。”
“就算爭一口氣也好，日後再失去也罷。”
卻見司馬光臉上起了些許欣慰笑容，旋即手驟然垂下，沒了氣息。
“老師！”
“老師！”
“老師！”
郭林，範祖禹，劉安世伏在司馬光的榻前，頓時淚如雨下。
……
數千裡外章楶、葉可適、等宋軍眾將立於靈州城下，看著碗口粗的狼頭纛旗幟被幾名宋軍用刀斧砍下，然後那面狼頭纛被重重丟棄在靈州城牆下。
旋即數名百戰餘生的勇士在靈州城城頭插上代表大宋的炎炎赤旗！
三軍肅穆。
見此一幕，章楶高高舉起雙臂仰天大喊。
章楶以下郭成、彭孫、折可適等近百員西軍將領無不舉起雙臂高喊，用盡全身氣力發出咆哮。
幾十年的夙願，今日終於如願以償！“滅國！”
“滅國！”
“滅國！”
城上城下十餘萬血戰多日宋軍無不振臂高呼，踏足在地，聲浪響徹雲天。
章楶拔出腰間的長劍，直指靈州北方的興州，自言自語道。
“望西北，射天狼！”
“大丈夫當如是。”
。