“恐怕什麼？”
“恐怕有人不會讓我們這麼順利。”
張居正目光深邃。
“嚴家那邊...”
楊帆冷笑一聲。
“他們現在自顧不暇，通倭案查辦了一批人，都是他們的黨羽。”
“正因為如此，他們才更會狗急跳牆。”
張居正壓低聲音。
“胡部堂那邊可有訊息？”
楊帆搖頭。
“自上次密信後，再無音訊。不過戚將軍前日來信，說倭國內戰局勢有變，織田家似乎...”
話音未落，一名侍衛匆匆跑來。
“大人！浙直總督府急信！”
楊帆接過信筒，取出裡面的紙條，藉著燈籠的光快速瀏覽。
他的臉色瞬間變得煞白。
“怎麼了？”
張居正察覺異樣。
楊帆將紙條遞給他。
“佛郎機人...向我們宣戰了。”
浙直總督府內，胡宗憲手中的茶杯“啪”地一聲摔在地上，碎瓷片四濺。
“最後通牒？”
他怒極反笑。
“好一個佛郎機國，好一個自由貿易港！”
戚繼光從地上撿起那份文書，快速瀏覽後也是臉色大變。
“這...這簡直是顛倒黑白！歷港明明是他們強佔我大明領土，怎麼反倒成了我們違法？”
胡宗憲扶著座椅扶手，指節發白。
“釋放僑商？嚴懲楊帆、俞大猷和你？賠償一千萬兩？”
他每說一個詞，聲音就提高一分。
“一個月內不答覆就宣戰？好大的口氣！”
門外傳來急促的腳步聲，親衛統領衝了進來。
“部堂大人！那紅毛鬼和陳東已經離開，但臨走前放話說...”
“說什麼？”
胡宗憲厲聲問。
“說...說這份通牒已經同時送往京城，禮部主客司和內閣都已經收到了副本...”
胡宗憲和戚繼光對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
“果然如此。”
胡宗憲頹然坐下。
“他們這是要逼宮啊。”
戚繼光不解。
“部堂何出此言？”
胡宗憲苦笑。
“你以為這佛郎機人為何突然發難？背後必有人指使。”
他壓低聲音。
“嚴嵩被踢出'仙班'，這是他的反撲。”
“嚴嵩？”
戚繼光倒吸一口冷氣。
“他竟敢勾結外夷？”
“不是勾結，是利用。”
胡宗憲眼中帶著精光。
“楊帆的'辱寇'策略一直壓制著嚴家，透過不斷打擊通倭者給嚴家施壓。
嚴嵩這是想借外力倒逼解決歷港問題，只要歷港問題解決，嚴家就能再苟延殘喘一陣子。”
戚繼光恍然大悟。
“所以這份通牒只是個開始？”
“不錯。”
胡宗憲站起身，走到窗前。
“佛郎機人一動，其他小國必定跟進。五六個國家一起施壓，朝廷必然震動。”
他轉身看向戚繼光。
“你立刻回營整頓兵備，倭寇很可能趁機作亂。”
戚繼光抱拳。
“末將這就去辦。但部堂您...”
胡宗憲擺擺手。
“我沒事。來人！”
他喚來親信。
“立刻飛鴿傳書給楊帆和張居正，讓他們務必嚴防變故。”
親信領命而去。屋內只剩下胡宗憲和戚繼光二人。
“元敬啊...”
胡宗憲突然換了稱呼，聲音中帶著疲憊。
“你覺得變法如何？”
戚繼光一愣，沒想到他會突然問這個。
“末將...末將對變法並無特別看法。”
胡宗憲笑了笑。
“這一年多來，每次見到楊帆，我都覺得此人若不是順天應人，斷然不會有如此成效。國事如此，不變不行啊。”
戚繼光想起自己親眼所見的新式火銃、屯墾衛的成效，以及絲綢貿易帶來的鉅額利潤，不由得點頭。
“部堂高見。若變法真能強國富民，末將願效犬馬之勞。”
胡宗憲欣慰地笑了，卻突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在手帕上。
“部堂！”
戚繼光大驚，上前扶住他。
胡宗憲擺擺手，將染血的手帕收起。
“無妨，老毛病了。”
他深吸一口氣。
“你去吧，記住，無論朝廷發生什麼，都要穩住東南。”
戚繼光單膝跪地。
“末將誓死效忠大明，效忠部堂！”
胡宗憲扶起他，眼中帶著感動。
“去吧。”
大村純忠盤腿坐在舟山歷港的巖頭上，海風裹挾著鹹腥味拍打在他臉上。
他雙手緊握成拳，指甲深深嵌入掌心，卻感覺不到絲毫疼痛。
那雙佈滿血絲的眼睛死死盯著遠處的鎮海搗杵山，彷彿要將那座山瞪出一個窟窿來。
“大人，已經三個時辰了。”
身後傳來內之助小心翼翼的聲音。
“海風太大，您...”
“滾！”
大村純忠頭也不回地厲喝，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過。
內之助縮了縮脖子，悄無聲息地退下了。
大村純忠知道這個忠心耿耿的家臣是為他好，但他現在最不需要的就是同情。
潮水拍打著礁石，發出規律的嘩啦聲。
大村純忠閉上眼睛，腦海中又浮現出那場慘敗——火槍的轟鳴，刀劍的碰撞，鮮血染紅的海水...他猛地睜開眼，一拳砸在身下的岩石上，指節頓時皮開肉綻。
“明國人...”
他咬牙切齒地低語，喉結上下滾動。
“我要讓你們血債血償！”
遠處海面上，幾艘佛郎機戰船正在巡邏，黑色的旗幟在風中獵獵作響。