李春芳會意。
“下官這就去安排。”
“記住。”
徐階在門口停下，沒有回頭。
“連裕王府也別去。”
李春芳心頭一凜，重重點頭。待徐階離去，他立刻喚來心腹，低聲吩咐幾句。
片刻後，幾名不起眼的僕人悄然離開徐府，混入京城街巷。
京城西四牌樓，一個揹著竹簍的老者慢悠悠地走著。
他衣衫襤褸，卻有一雙異常明亮的眼睛。
“賒刀嘍——”
老者扯開嗓子，聲音沙啞卻穿透力極強。
“上好的菜刀，今日不收錢，八牛同死之日再來收錢！”
路邊賣燒餅的小販手一抖，剛出爐的燒餅掉在了地上。
他顧不得撿，驚恐地望著老者。
“老丈，您...您說什麼？”
小販聲音發顫。
老者咧嘴一笑，露出幾顆黃牙。
“賒刀，今日不收錢，八牛同死之日再來收錢。”
小販臉色煞白，連連擺手。
“不要不要，您快走吧！”
老者不以為意，繼續向前走，嘴裡唸叨著那詭異的讖語。
街上的行人紛紛避讓，有幾個膽大的湊在一起竊竊私語。
“八牛...那不是'楊'字嗎？”
“噓！找死啊！”
“賒刀人又出現了...”
“上次出現還是嘉靖爺駕崩那年...”
人群迅速散開，彷彿老者身上帶著瘟疫。
不遠處，一個賣糖葫蘆的小販眯起眼睛，悄悄跟上了老者。
徐府後院，徐階閉目躺在藤椅上，看似在休息，實則耳朵豎得老高。管家輕手輕腳地走近。
“老爺，外面有訊息了。”
管家俯身低語。
“賒刀人出現了。”
徐階猛地睜開眼睛。
“什麼時候？”
“就在一個時辰前，西四牌樓最先出現，現在滿城都是。”
徐階的手指又開始敲擊扶手。
“說了什麼？”
管家嚥了口唾沫，聲音更低了。
“'八牛同死之日再來收錢'。”
一陣沉默。
徐階的臉色變得異常凝重，他緩緩起身，走到書案前，蘸墨寫下“八牛”二字。
“楊...”
徐階盯著紙上的字，眼中帶著恐懼。
“好大的膽子。”
管家嚇得腿軟。
“老爺，這...”
“去，告訴所有人，這幾日不許出門。”
徐階的聲音冷得像冰。
“把大門鎖死，誰來都不見。”
管家慌忙退下。
徐階獨自站在書房中，突然感到一陣寒意。
他想起二十年前，也是賒刀人出現後不久，夏言被處死...
東廠提督太監馮保的府邸燈火通明。十幾名番子跪在廳中，額頭貼地，不敢抬頭。
“查清楚了嗎？”
馮保尖細的聲音裡透著殺意。
“回督公，已經抓了七個賒刀人。”
為首的番子聲音發抖。
“可...可他們都說是受人指使...”
“指使？”
馮保冷笑。
“誰指使的？”
番子頭埋得更低。
“他們...他們說是夢裡有個白鬍子老頭...”
“放屁！”
馮保猛地拍案。
“繼續查！把京城翻個底朝天也要查出來！”
番子們連滾帶爬地退下。馮保眯起眼睛，手指無意識地摩挲著茶杯。
他想起今早皇上看那份奏本時的表情...
“多事之秋啊...”
馮保喃喃自語。
次日清晨，京城的氣氛變得詭異。
街上的行人少了，說話聲也低了。賣早點的攤販不再吆喝，只是默默地做著生意。
偶爾有人交談，也是耳語幾句就匆匆分開。
一個賣菜的農婦正與顧客討價還價，突然瞥見不遠處站著一個衣衫襤褸的男子，眼神陰鷙地盯著這邊。
農婦立刻噤聲，低頭稱菜。
“今天怎麼這麼安靜？”
顧客小聲問。
農婦飛快地瞥了眼那個男子，搖搖頭。
“不知道，菜錢三文。”
顧客會意，付錢後快步離開。男子冷笑一聲，慢慢踱開。
這樣的場景在京城各處上演，東廠的密探像幽靈一樣遍佈大街小巷。
禮部侍郎高拱的府邸，幾名官員聚在密室中。
“胡宗憲這事，你們怎麼看？”
高拱沉聲問。
“明擺著是衝著楊...”
一名官員剛開口，就被高拱抬手製止。
“慎言。”
高拱目光銳利。
“隔牆有耳。”
眾人沉默。屋外傳來更夫的梆子聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
“賒刀人的事，諸位聽說了吧？”
另一名官員壓低聲音。
高拱冷笑。
“裝神弄鬼罷了。不過...”
他頓了頓。
“時機太巧了。”
“會不會是...”
有人做了個向上指的手勢。
高拱搖頭。
“不會。
那位最忌諱這種把戲。”
他環視眾人。
“這幾日都安分些，別給人抓了把柄。”
眾人點頭。突然，外面傳來一陣急促的腳步聲。
高拱臉色一變，示意眾人噤聲。
“老爺！”
管家在門外低聲喚道。
“東廠的人到隔壁張大人府上了！”
高拱瞳孔驟縮。
“從後門走，快！”
官員們慌忙起身，四散而去。
高拱獨自站在密室中，額頭滲出冷汗。
他想起徐階突然告假的訊息...
“老狐狸...”
高拱喃喃道。
裕王府內，年輕的裕王正在書房踱步。
他的老師張居正站在一旁，面色凝重。
“殿下，這幾日千萬別出門。”
張居正低聲道。
“京城恐有大變。”
裕王皺眉。
“就因為那份奏本？”
“不止。”
張居正搖頭。
“賒刀人、東廠番子、言官奏本...這些都不是巧合。”
裕王年輕的臉龐上帶著不安。
“老師是說...”
“有人在下一盤大棋。”
張居正的聲音幾不可聞。
“而胡宗憲，不過是棋盤上的一枚棄子。”
裕王沉默片刻，突然問道。
“徐先生為何突然告假？”
張居正眼中帶著讚賞。
“殿下問到點子上了。”
兩人對視一眼，都從對方眼中讀出了未盡之言。