冰霧散盡時，戰場已被染成暗紅與焦黑的斑駁。楚吞嶽拾起半塊帶血的玄陰閣玉佩，指腹撫過玄蛇圖騰時，摸到邊緣極小的篆字——那筆鋒遒勁的\"千機\"二字，正是千機翁獨有的刻字手法。
他與楚懷瑾對視一眼，父子倆眼底同時翻湧驚濤。
\"傳令下去，徹查軍中所有人手。\"楚吞嶽將玉佩收入懷中，龍吟劍刃映著殘陽泛起冷芒，\"不管藏得多深，這玄陰閣的幕後黑手，必須揪出來！\"
當寒風捲起第一片殘雪時，女帝御書房的鎏金獸爐已添了三回炭火。楚吞嶽單膝跪地呈上半塊玉佩，燭火在玄蛇圖騰上流轉，映出邊緣若隱若現的篆字——那筆鋒竟與千機翁批註兵法時的字跡如出一轍。
寂靜中，一個驚人的發現令眾人脊背發涼：此前被墨辰揹回救治的千機翁早已不見蹤影，連同看護的太醫、宮女也消失得乾乾淨淨。唯有地磚縫隙裡乾涸的暗紅血跡，在燭光下泛著詭異的光——若不是大乾第一仵作蕭九針俯身細查，這悄無聲息的殺戮痕跡幾乎要瞞過所有人。
“能在禁宮之中無聲滅口，還帶走這麼多人……”女帝突然攥緊案几，鎏金護甲在檀木上刮出刺耳聲響，“千機翁怕是早已踏入宗師境！”她猛地起身，鳳目燃著怒意：“混蛋！朕本以為他是國之棟樑，沒想到竟是攪弄風雲的幕後黑手！如此超凡之人反覆橫跳，究竟圖謀什麼？”
瞭解完來龍去脈，女帝指尖緩緩劃過玉佩邊緣，忽然將硃砂硯重重掀翻。猩紅汁液濺在密旨上，宛如未乾的血跡：“傳旨！即刻封鎖千機翁醫廬，所有出入記錄一個字都不許漏！著暗衛司徹查其近三年行蹤，但凡接觸過機關術的人……”她頓了頓，碾著硃砂的指尖滲出鮮血，“三年帶回天牢！”
\"啟稟陛下，據微臣所知，千機翁乃是大將軍楚懷瑾府中客卿。如今事端驟起，微臣以為大將軍難辭其咎！\"陸承鈞在御書房內長揖及地，目光如刀般剜向楚懷瑾。
女帝鳳目陡寒，指尖緊扣龍椅鎏金扶手，檀木椅面發出咯吱輕響：\"楚懷瑾，你當如何解釋？莫不是仍存異心？\"
\"陛下明察！千機翁雖為臣客卿，卻始終若即若離。臣數次欲將其納入麾下，他卻...\"楚懷瑾垂眸避開女帝鋒芒，指腹摩挲著腰間玄鐵兵符，聲音陡然低啞。
\"究竟說了什麼？快如實道來！\"女帝拍案震得案上竹簡簌簌作響。
\"他直言，做臣客卿非為投靠，乃是與臣合作——\"楚懷瑾忽然抬眼直視陸承鈞，\"不過是想借臣之手，清算與陸相的舊怨。\"
\"荒唐！\"陸承鈞袖中手指驟然攥緊朝珠，脖頸青筋微微暴起，怒目圓睜，\"我與千機翁素未謀面，何來恩怨？分明是楚大將軍急於脫罪，信口雌黃！\"
\"素未謀面？\"楚懷瑾冷笑一聲，\"陸相可還記得，你已故前妻本是裴隱機的未婚妻？當年你強佔其為妻，致使裴隱機痛失所愛！\"
陸承鈞瞳孔驟縮，朝珠在掌心碾出青白指痕：\"你、你胡說！他早已...\"
\"早已命喪萬葬崗？\"楚懷瑾冷笑一聲，逼近半步，鎧甲鱗片相撞發出清響，驚得陸承鈞不自覺後退。
\"三十多年前，你與裴隱機的未婚妻狼狽為奸，設計將其殺害，事後拋屍荒野。按大乾律法，此等惡行當斬立決！卻因陛下登基時大赦天下，你這才僥倖逃過一劫——\"楚懷瑾忽而轉身，目光如炬地指向攝政王，\"可還記得當年，為何非要我等四人共籤赦令？原來是為自己謀一條退路！好算計啊，好算計！\"
攝政王重重一嘆，拂袖斥道：\"好個老狐狸！難怪執意要將'新帝登基未破獲舊案不予追究'寫入聖旨，果然早有算計！\"
女帝按住突突跳動的太陽穴，忽而放緩語氣：\"陸承鈞，朕念你兒陸沉舟正率三十萬大軍鎮守西南，既往不咎。但敢有半句虛言...\"
\"陛下！\"陸承鈞忽然伏地叩首，白髮垂落遮住面色，\"三十年前確有此事，卻與楚大將軍無涉。臣...甘願領罪。\"
\"起來吧。\"女帝揮袖示意，燭火將龍紋裙襬映得明暗交錯，\"退下吧。今日之事，到此為止。\"
眾人魚貫退出御書房，陸承鈞經過楚懷瑾身側時，忽聞對方壓低的聲音：\"裴隱機前日還說，萬葬崗的枯骨夜夜喊冤呢。\"老丞相身形一晃，險些撞翻廊下銅燈。
當朝堂之上暗流暫息時，西南邊陲的青石峽內，暮色裹挾著血腥氣漫卷而來。蘇墟塵白衣染血倚著峭壁，方才與紅面神秘人的交手讓他氣息紊亂，左肩傷口結著細密的冰紋，每呼吸都似有冰針刺痛肺腑。
“能在我‘踏雪無痕’身法下留手……”蘇墟塵凝視著冰霧消散的方向，無意識地摩挲著玉笛，指尖突然一頓。
這個動作卻意外勾連起一段被封存的記憶——數月前，他還潛伏在楚家軍帳，親眼目睹千機翁為救重傷的楚懷瑾，掌心迸發的“寒潭映月”之力。
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