嚴晟聽著三孃的話，整個人木訥起來。
“這個……這個……怎麼和乾爹講的不一樣？！”
電話那頭的馬三娘似乎輕笑了一聲，帶著一種一切盡在掌握的從容：“傻小子，你乾爹走的橋比你走的路還多。這榮縣、金堂縣，水面下的石頭，他比你清楚。12月中自然有12月中的道理，你現在要做的，就是沉住氣。”
“可是三娘，”嚴勝還是忍不住爭辯，“五十號人，兩個多月只拿基本工資，人心會散的！到時候我們人手不足，就算開了工，效率也跟不上啊！宋老三那邊……”
“宋老三那邊，你更不用擔心。”馬三娘打斷他，語氣斬釘截鐵，“你乾爹壓著他的工價，就是為了讓他手下那幫人也不好過。等咱們的採砂場真要人的時候，你信不信，宋老三那邊的人自己就會動心思？到時候，我們有的是人挑，甚至工價還能比現在低。至於家裡水運的老員工……走了的，那是沒緣分，留下的，才是真正信得過、也能用的。這叫去蕪存菁，懂嗎？”
嚴晟握著電話，手心有些冒汗。他忽然意識到，乾爹和馬三孃的佈局，遠比他想象的更深、更狠。他們不僅要新開一個場子，還要藉著這個機會，重新洗牌，用最低的成本，篩選出最“聽話”和“耐用”的人力。他甚至有一絲寒意，如果自己不是站在乾爹這邊，會不會也被這樣算計進去？
“懂了，三娘。”嚴晟的聲音低沉下去，之前的焦躁被一種複雜的情緒取代，“那我就按您和乾爹的意思辦，穩住。”
“這就對了。最近少和宋老三那些人攪和，特別是喝酒的時候，嘴巴給我把嚴實點。”馬三娘又叮囑了幾句，便掛了電話。
電話忙音響起，嚴晟還握著聽筒，愣了好一會兒。辦公室裡安靜下來，窗外碼頭傳來的嘈雜聲似乎也變得遙遠。他走到窗邊，看著下面忙碌的景象，船隻進出，工人們扛著包，宋老三正在不遠處指手畫腳，唾沫橫飛地訓斥著一個手下。這一切，看似混亂，卻似乎又被無形的手操控著。
接下來的日子，嚴晟果然按照馬三孃的吩咐，深居簡出，對外只說是處理嘉陵水運的後續瑣事，對採砂一事絕口不提。榮縣縣城裡關於嘉陵水運和1號碼頭勾結的傳言，熱鬧了幾天，見正主都沒反應，也就漸漸淡了下去。畢竟，梁家輝當年採砂虧得血本無歸是眾所周知的事情，沒人真覺得他會重蹈覆轍，更多人是把它當個笑話看，或者認為是競爭對手的惡意中傷。
嘉陵水運留下的那五十號老員工，最初還時不時來找嚴晟打聽訊息，語氣焦急。嚴晟只能按照馬三娘教的，翻來覆去就是那幾句安撫的話：“再等等，乾爹自有安排”、“公司困難，大家體諒”、“守住就有希望”。時間一長，來找他的人漸漸少了。嚴晟私下打聽，才知道有些人已經悄悄另謀出路，去了更遠的碼頭找活幹，還有些人則在觀望中唉聲嘆氣，日子過得緊巴巴。嚴晟心裡不是滋味，但想起馬三娘那句“去蕪存菁”，又只能硬起心腸。
宋老三那邊果然如馬三娘所料，日子不好過。梁家輝授意1號碼頭壓價，宋老三承接的運輸活兒利潤薄得可憐，發給手下人的工錢自然也一降再降。他手底下那幫人怨聲載道，幹活都沒了精神。宋老三找過嚴晟幾次，話裡話外想探聽梁家輝到底什麼意思，是不是對他老宋有什麼不滿。嚴晟打著哈哈，只說大環境不好，乾爹也難，把宋老三搪塞了回去。看著宋老三愁眉苦臉離開的背影，嚴晟心裡那點不安又冒了出來，但很快又被壓下去。
時間一晃就到了十一月初，原本計劃裡採砂場應該機器轟鳴的日子，卻依舊風平浪靜。榮縣再沒人提起這茬，彷彿從來沒這回事。嚴晟偶爾去金堂縣那邊悄悄檢視新公司的準備情況，裝置都已quietly到位，執照也批了下來，一切只等一聲令下。但他每次去，都感覺像做賊一樣。
十一月底的一天，嚴晟突然接到一個陌生電話。電話那頭的人自稱是金堂縣本地的一個小老闆，姓趙，說話很客氣，繞了半天圈子，才試探著問：“嚴老闆，聽說……您在金堂這邊有點新動作？是關於河沙的？”
嚴晟心裡咯噔一下，背後瞬間冒出一層冷汗。他強裝鎮定，打著官腔：“趙老闆從哪裡聽來的訊息？沒有的事。我們嘉陵現在主要精力都在處理榮縣這邊的後續，金堂縣人生地不熟，哪敢隨便動作。”
那趙老闆嘿嘿笑了兩聲，也不深究，又閒聊了幾句便掛了電話。
這個電話像一根刺，扎進了嚴晟心裡。他立刻打給馬三娘，語氣急促：“三娘！金堂那邊有人打聽過來了！是個姓趙的老闆，他好像聽到什麼風聲了！”
馬三孃的反應卻出乎意料的平靜：“哦？趙老四？跳樑小醜罷了，不用理會。他要是真有底氣，就不會只是打電話探你口風了。估計是看到你偶爾過去，瞎猜的。”
“可是……”
“沒有可是。”馬三娘語氣轉冷，“沉住氣。別忘了你乾爹的話，12月中。”
嚴晟沒辦法，只能按捺住內心的恐慌。然而，樹欲靜而風不止。沒過兩天，宋老三居然直接堵到了嚴晟在金堂縣臨時落腳點的門口。
宋老三看上去比前陣子更憔悴了些，眼袋浮腫，但眼睛裡卻閃著一種古怪的光。他一把拉住嚴晟的胳膊，壓低了聲音，酒氣混雜著煙味撲面而來：“嚴老弟！你不厚道啊！”
嚴晟心裡猛地一沉，面上卻故作驚訝：“宋哥，你這話從何說起？怎麼找到這兒來了？”
“你別管我怎麼找來的！”宋老三眼睛滴溜溜地四下掃了一圈，聲音更低了，“你跟哥哥我說實話，梁爺是不是……要在金堂這兒，重起爐灶，搞採砂？”
嚴晟的心跳驟然加速，血液似乎都衝到了頭頂。他勉強笑道：“宋哥，你喝多了吧？盡胡說八道。乾爹早就金盆洗手不碰那玩意兒了，賠得還不夠慘啊？”
“呸！”宋老三啐了一口，“你小子少糊弄我！我老宋在碼頭混了這麼多年，也不是白混的！金堂這邊早就有人傳了，說看到有新的採砂船在除錯，背後老闆姓梁！我原先還不信，剛才看你從這院裡出來……這地方，離河邊可近得很吶！”
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