砰！
段思明手中的茶盞猛地砸在案上！茶水四濺！他清癯的臉上瞬間血色盡褪！
威脅！赤裸裸的威脅！
秦明這是在明明白白地告訴他：拓跋宏的人頭就是榜樣！南詔若再不讓開道路，繼續“狐假虎威”盤剝商旅，下一個被玄甲鐵騎踏平、王首懸於烽燧的……就是他段思明！
一股冰寒徹骨的恐懼，瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋！段思明彷彿能看到蒙摯那柄滴血的巨斧，正朝著自己的脖頸揮來！
“他……他還說了什麼？”段思明的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“影七大人放下話便走了。”楊啟低聲道，“但……但我們設在‘黑石口’的關卡……剛剛被一隊路過‘巡邏’的大乾邊軍……‘協助整頓’了。守關的稅吏……被……被以‘勒索商旅、延誤軍機’為由，鞭笞五十，革職查辦。關卡……暫時由大乾軍‘代管’了。”
段思明猛地站起身，胸膛劇烈起伏！秦明！這是先禮後兵！不！是根本無禮，直接亮刀子了！不僅口頭威脅，更直接動手拔掉了他的一個釘子！這是在殺雞儆猴！
“王上……我們……”楊啟看著段思明陰晴不定的臉色，小心翼翼地問道。
段思明緩緩坐回椅中，狹長的眼眸中光芒急劇閃爍。驚懼、不甘、憤怒、屈辱……種種情緒在他心中交織。繼續硬頂？秦明的玄甲鐵騎就在不遠處，碾碎南詔這點兵力不費吹灰之力！退縮讓路？那每月鉅萬的稅費收入就此斷絕！南詔擴軍強國的美夢也將化為泡影！
帳內死寂，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，段思明長長吐出一口濁氣，彷彿被抽乾了所有力氣。他枯槁的手指無力地揮了揮。
“傳令……”他的聲音帶著一絲疲憊與沙啞，“各關卡……撤了吧。”
“王上！”楊啟驚呼，眼中滿是不捨。
“撤！”段思明猛地提高音量，聲音帶著一絲壓抑的暴躁，“立刻！馬上！所有稅費……按……按往常數額收取！不得再有絲毫刁難！違令者……斬！”
“喏……喏！”楊啟不敢再多言，連忙躬身退下。
段思明獨自坐在帳中，看著那份依舊誘人的稅入簡報，嘴角扯出一絲苦澀而扭曲的弧度。棋手？自己終究只是棋子。在秦明和華雲鴻這兩頭巨獸的夾縫中，能撿些殘羹冷炙已屬不易，妄圖虎口奪食……拓跋宏的下場就是明證。
“秦明……華雲鴻……”他低聲念著這兩個名字，狹長的眼眸深處，一絲怨毒與不甘如同毒蛇般悄然滋生，卻又被更深的恐懼死死壓住。
南詔王段思明，試圖狐假虎威、火中取栗的鬧劇，在秦明毫不留情的武力威懾與血腥警告下，倉促收場。通往戰區的數條主要商路迅速恢復暢通，雖然南詔依舊收取基礎稅費，但那令人窒息的盤剝與刁難，終是消失了。
訊息很快也傳到了葬骨崖。
華雲鴻聽到段思明退縮的訊息，只是發出一聲冰冷的嗤笑，並未太多表示。一隻嚇破了膽的狐狸，已經無關大局。他的全部心神，都已凝聚在那最後的三壇“蝕心柳瘴”母種，以及玄鐵閘門上那暗金色的毒痕之上了。
他的最後一步棋，即將落下。
而秦明的應對，也已就位。