夜色沉沉，諾丁城的燈火在冷風中忽明忽暗，彷彿也在預示著一場風暴即將降臨。
許墨負手立於神魂學院藏書閣之上，目光微眯，掃視遠方。
“星羅皇室……果然不肯死心。”
他手中捏著一枚銀色令牌，正是昨夜傳音密令中的關鍵線索——來自星羅帝國的秘密信使已悄然潛入諾丁城。
目標明確：朱竹清。
“看來他們是真的急了。”許墨低語，語氣平靜卻帶著一絲冰冷，“連朱家舊僕都敢假扮，是覺得我神魂學院好欺？”
他沒有立刻行動，反而閉上眼，思緒翻湧。
朱竹清這段時間的成長有目共睹，從最初的孤傲冷漠，到如今能冷靜處理毒素侵襲、配合寧榮榮完成高強度訓練任務，她的進步令人欣喜。
但同時，她也依舊揹負著沉重的身份枷鎖——星羅帝國二公主。
若不能徹底斷絕她的後顧之憂，恐怕未來仍會成為隱患。
“既然來了，那就讓他們來個夠。”
翌日清晨，陽光初升，灑落在神魂學院的青石小徑上，映出斑駁光影。
宿舍區的一間房門被輕輕推開，一道纖細身影緩步走出，神色複雜，眼神中透著猶豫與掙扎。
朱竹清低頭看著手中的信函，指尖微微顫抖。
那是昨晚放在她門前的密函，用的是她母親生前常用的火漆封印，字型也是她父親慣用的筆跡。
內容只有寥寥數語：
“竹清，父王念你年幼無知，誤入歧途。今特遣舊僕攜皇命而來，速歸星羅，重掌朱家權柄。勿失，勿忘。”
短短几句，字字如針，刺得她心頭一震。
她站在庭院中央，望著遠處那道修長而孤獨的身影——許墨正立於教學樓頂，迎風而立，一如往常般沉穩如山。
可此刻的朱竹清，卻有些不敢直視他的目光。
“院長……”她輕喚一聲，聲音略顯遲疑。
許墨轉身，面無表情地看了她一眼：“你想說什麼？”
“我想……請幾天假。”朱竹清深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，“關於家裡的事，我需要親自去一趟。”
“家裡？”許墨嘴角微微一勾，似笑非笑，“你的家，不是在神魂學院嗎？”
朱竹清抿緊嘴唇，低下頭：“這是我必須面對的事。”
沉默片刻，許墨點了點頭：“可以。”
這一句“可以”，讓朱竹清怔住。
她原以為至少要經歷一番勸說，甚至可能被拒絕。
“不過——”許墨話鋒一轉，眼中寒芒一閃，“你放心去，我會安排人‘保護’你。”
朱竹清剛松下的心又提了起來：“不需要麻煩……”
“不是麻煩。”許墨打斷她，“是命令。”
話音落下，不遠處一道俏麗身影悄然現身——寧榮榮手持七寶琉璃杖，笑意盈盈地走了過來。
“師姐，我們好久沒一起出門玩了。”她眨了眨眼，“這次就當陪我散心吧。”
朱竹清張了張嘴，終究什麼都沒說出口。
她隱隱察覺到些什麼，卻也明白，許墨不會放任她獨自涉險。
於是她點頭應下。
黃昏時分，諾丁城郊外，一處廢棄莊園內。
枯草隨風搖曳，殘破的木樑吱呀作響，空氣中瀰漫著腐朽的氣息。
朱竹清緩緩走入其中，腳步輕而謹慎。
“你來了。”一道低沉的聲音從黑暗中響起。
朱竹清猛然抬頭，只見一名身著黑袍的男子緩步走來，面容模糊，卻帶著一股熟悉的氣息。
“你是……老管家？”她瞳孔微縮。
黑袍男子微笑頷首：“大小姐，這些年辛苦你了。皇上有旨，命您即刻返回星羅，繼承您的地位與榮耀。”
朱竹清冷笑：“你們不是朱家的人。”
“身份真假並不重要。”黑袍男子語氣不變，“重要的是，你現在有機會重新選擇人生。留在那個所謂的神魂學院，不過是被當成棋子罷了。”
“許院長待我如弟子，教我武技，護我成長。”朱竹清聲音堅定，“我不會背叛他。”
“可你能保證他不會背叛你？”黑袍男子步步逼近，“他拉攏你，是因為你需要利用價值。等你沒了作用，他會毫不猶豫地捨棄你。”
“住口！”朱竹清怒喝，周身魂力激盪。
然而就在她情緒波動之際，周圍空氣驟然一凝。
幾道黑影自陰影中浮現，一個個身穿黑色勁裝，氣息陰冷，顯然是高階魂師！
“帶走她。”黑袍男子揮手下令。
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