南京皇城的鎏金銅鐘突然急促地敲響，十三聲鐘鳴穿透紫金山的晨霧，在應天府上空迴盪——這是大明最緊急的軍報訊號。
承天帝朱標正在文華殿批閱奏摺，案上的硃砂筆剛點完最後一個圈，殿外就傳來內侍慌亂的腳步聲。
“陛下！八百里加急！嘉峪關急報！”傳報的錦衣衛跪倒在地，遞上的奏章還帶著戈壁的沙塵與暗紅色的血漬。
朱標展開奏章的手指猛地收緊，李策那遒勁的字跡此刻卻寫滿了絕望：“波斯重灌騎兵與突厥近衛十萬大軍突襲圍城，宋晟、耿炳文力戰，顧成重傷，城中能戰者不足三萬……”
後面的字跡被血汙浸透，只剩“速發援軍”四個字觸目驚心。
“阿力麻裡呢？李祺那邊為何沒有訊息？”朱標猛地起身，龍袍的下襬掃落了案上的茶盞，青瓷碎裂的脆響裡，他的聲音帶著抑制不住的顫抖。
錦衣衛頭埋得更低：“回陛下，阿力麻裡已三日無傳訊，只從側翼遊騎處得知，帖軍十五萬主力仍在猛攻……”
朱標踉蹌著後退半步，撞在龍椅扶手上。
嘉峪關危在旦夕，阿力麻裡生死不明，這兩處一旦有失，西北防線就會像被撕開的錦緞，帖木兒的鐵騎便可長驅直入，沿著河西走廊直逼關中！
這仗怎會打成這樣？
朱標原本野心勃勃進軍西域，甚至是相信李祺能直搗中亞腹地，將大明的旗幟插在撒馬爾罕的城頭，再現漢唐盛世的榮光。
他調撥糧草，增派援軍，滿以為憑大明的國力與將士的勇武，定能一舉蕩平西陲隱患，讓帖木兒的勢力再不敢東顧。
結果萬萬沒有想到，竟然會陷入如此被動的境地——阿力麻裡被十五萬大軍死死咬住，嘉峪關遭十萬精銳奇襲，六萬將士折損過半，西北防線搖搖欲墜，非但沒能踏平中亞，反而險些讓敵軍叩開家門。
他想起少年時隨老朱征戰，見過元軍鐵騎踏過的村莊，那些焦黑的房梁與枯骨，此刻竟在眼前清晰浮現。
若是嘉峪關失守，帖軍鐵騎長驅直入，河西走廊的千里沃野將淪為焦土，關中百姓又會重遭兵燹，那些曾經在元軍鐵蹄下呻吟的景象，怕是要在大明的土地上重演。
“豈有此理！”朱標猛地一拍案几，紫檀木桌面瞬間裂開細紋，“帖木兒這老賊！竟敢聲東擊西！”
震怒之後，便是驚惶！
朱標此刻想到李祺可能身陷重圍，李策在嘉峪關浴血，眼眶瞬間漲紅。
“傳旨！調精銳馳援！”朱標嘶吼著轉向殿外，卻被練子寧攔住。
“陛下息怒！”練子寧跪倒在地，聲音發顫，“西北尚且有二十萬大軍，隨時可以抽調前去，只是眼下難題在於……無將可用。”
朱標這才猛然驚醒。開國名將或老或逝，常遇春、鄧愈早已作古，徐達、馮勝、李文忠解甲歸田，閒賦在家，年輕將領如李景隆、馮誠等都在海外統領水師。
如今朝中能堪大任的，竟只剩下幾位年近古稀的老將。
一念至此，朱標也不禁搖頭苦笑。
事到如今他也顧不得什麼了，關乎到李祺的安危，關乎二十萬將士的生死，關乎大明王朝的江山社稷，朱標這位承天皇帝必須要做些什麼。
乾清宮的暖閣裡，太上皇朱元璋正披著龍袍，用硃筆圈點著各地呈上來的軍報。
案上的青瓷碗裡盛著糙米飯，旁邊擺著一碟鹹菜——即便當了太上皇，他依舊保持著戰時的簡樸。
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