永平十四年，夏日。
炎奴十五歲，坐在茶山堡外的一塊大石頭上，眺望北方，等待著阿翁歸來。
他精赤上身光著腳，嘴裡還叼著一根草。
每天他都要在這發呆一陣，只因這裡視線最好，如果有人要回到堡內，這裡能第一時間看到。
上個月他還聽說，禿髮氏打到了濟水北岸，而青州刺史苟稀的軍隊，則在南岸對峙。
他也不知道濟水在哪，只知道阿翁就在苟稀的軍隊中。
阿翁被送去戰場，已有一年了，他從沒和阿翁分別過這麼長的時間，只希望能快快回來。
“啪！”忽然一鞭子抽在炎奴背上，打出一道血紅的印子。
類似的印子他身上還有很多，可他似乎早已習慣。
“你這賤民，讓你挑水你還敢偷懶？”茶山堡的管事，對待他從來都一臉兇惡，只因炎奴兒總是嬉皮笑臉，不像其他賤民那樣恭謹、畏懼。
“水挑完了。”炎奴滿臉燦爛。
“啪！”又是一鞭子下來。
管事怒道：“哪裡挑的完！堡主下了令，要一直儲水不能停伱不知道嗎？茶山上的泉眼難道幹了嘛！”
炎奴認真點頭：“是啊。”
管事錯愕，隨後又是幾鞭子下來，打得炎奴皮開肉綻，疼得直咧嘴，但炎奴兒臉上卻始終不願露出一點懼色。
可他越這樣，管事就越惱，又抽了幾鞭子，直到遠處縱馬而來一群茶山堡的鄉勇武者。
“怪事！怪事！茶山上的泉眼竟然幹了！”
“往年大旱都沒幹過，如今可是雨季啊！怕不是有邪祟、妖物？”
鄉勇們議論著，騎馬如風一般進入堡內。
管事停下鞭子，愣了愣神，沒想到茶山泉眼還真的乾涸了？
見炎奴兒還坐在大石頭上不動身，他氣道：“哼！那你也不能偷懶！再給我去打鐵！冶鍛場那邊還缺人，今晚驗收不到三百斤鋼，你休想吃飯。”
炎奴嘻嘻笑：“好了好了，生那麼大氣幹什麼？我去幫你打鐵就是了。”
他跟哄小孩似的，讓管事極為不爽，從背後又抽了他一鞭：“真是個痴呆兒！”
炎奴頭也不回，在管事嫌棄的目光注視下，回到堡內，走進熱火朝天，無數匠戶揮汗如雨的冶鍛場幫忙。
這裡到處都是打鐵聲，有三百個匠人，沒日沒夜地開工，冶鐵煉兵。
堡主說了，運來的鐵礦全部得煉完，鍛造的兵器越多越好。
大亂之世，胡蠻、山賊乃至流竄的饑民，都有可能威脅豪族的塢堡，武器裝備自然多多益善。
“炎奴兒來了，快來這幫我。”揮錘喊他的男子汗流浹背。
“哎！洪叔，我做什麼？”炎奴急忙過去。
“你就負責淬火就行了，這錘子你掄不動的！”洪叔的大鐵錘足有四十斤重，每一下都重重砸在燒紅的鐵上，這樣的動作要重複無數次，還要淬火、回火，反覆錘鍛，百鍊方能成鋼。
“好！”炎奴一邊將鍛過的鐵淬火，一邊瞥了眼天色。
天色將晚，他猜想今晚很可能沒飯吃，便將嘴上叼的草嗦進肚子裡，想著自己床鋪下還存了很多幹草，晚上餓了可以美餐一頓。
他從小就能吃草，而且一下子就消化了。聽阿翁說，他早在還是嬰兒時，沒有母乳，就是靠吃草活下來的。
之後十五年，顛沛流離，生活困苦，他吃的草比吃的飯還多，說是食草長大的也不為過。
除此之外，他還不懼寒雪，不畏沸水。
乃至還不怕石頭砸，也不怕鋼鐵，刀切在身上連皮都破不了。
倒也不是他皮糙肉厚……普通的鐵，甚至是木刺都能傷害他，可反而武者們用的百鍊鋼卻不行。
這些事，只有他和阿翁知道，阿翁說這是他與生俱來的神異所致，在嬰兒時被一名強大的武者砍過後，就不怕了。
“好想阿翁啊，不知道什麼時候能天下太平，讓阿翁回來。”
炎奴嘀咕著將燒紅的鐵塊淬火，思緒早已飄到那個名為濟水的地方。
“喂！小心燙著！”
洪叔忽然喝聲提醒，炎奴回過神來，發現自己的手浸在水中，那桶水經過好幾趟淬火，都快沸騰了。
“哦，我沒事。”炎奴急忙將手拿出來，阿翁提醒過他，儘量不要在外人展露他的怪異。
不過他生性不會撒謊，所以一般都會注意揹著點人，剛才這下，完全是他走神了。
好在洪叔也沒空管他，以為他強撐著，就說道：“燙著了吧？快去用冷水泡一下！”
炎奴聽話照做，回來後繼續淬火。
洪叔一邊打鐵，一邊跟他聊天：“別走神了，想你阿翁了吧？姜翁是咱們這的老壽星了，老天保佑，他會沒事的。”
“有訊息了嗎？”炎奴期盼地問道。
洪叔撇了撇嘴，嘆息道：“誰知道呢？按理說一個月了，前線該有訊息傳回，但估計只有貴人們收到吧……好些日子都沒有商賈和流民來了，咱們這些賤民上哪知道那麼遠的訊息去？”
炎奴恍然道：“原來是這樣，那我去問貴人！”
說罷竟然丟下東西就要去。
洪叔嚇了一跳，連忙拉住他：“你真是個傻子哦！”
“你這樣去問，不會告訴你的……這樣，你好好幹活，叔幫你問行不行？”
他很是無奈地把炎奴哄住，他知道這小子，是真的敢去問貴人們的。
只要給炎奴指條路，這小子就一定會去做，膽子大得很，
當初姜翁重病，他告訴炎奴說練功場的庫房裡有藥，結果這小子就直接闖進去拿藥回來給姜翁治病，最後被貴人鞭撻得差點死了。
他非常後悔自己多嘴，從那之後就把炎奴當做親侄子來看。
“管事應該也知道，不過他那人……咱們若是完成打鐵的定量，再去問他，肯定就會告訴我們了。”洪叔嘴上說得篤定，其實心裡不是很有底。
炎奴幹勁十足道：“哦？太好了，那我也要打鐵，今天的定量說什麼也得完成。”
洪叔見他又要打鐵，撇嘴道：“這可是四十斤的大鐵錘，還要單手掄，你這小胳膊哪行去？”
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