“論國朝西北邊防與屯田之策。”
殿內瞬間落針可聞。
蘇硯之執筆的手微微一頓，隨即唇角微揚——此題，他早有準備。
殿內只聞沙沙落筆聲。
蘇硯之提筆蘸墨，筆鋒如刀，在宣紙上揮灑：
“西北之地，沃野千里而民不耕，非地利不豐，實政令未善……”
他的策論條理分明，從軍屯、民屯利弊，到邊貿互市之策，甚至提出“以商養兵，以兵護商”的新思路，字字鏗鏘，句句切中要害。
這是十年寒窗的積澱，更是蘇家血脈裡的將門之才。
午後，皇帝親自閱卷。
年輕的帝王端坐龍椅，目光掃過殿下眾考生，最終落在蘇硯之身上。
\"蘇會元。\"皇帝指尖輕叩御案，\"朕聽聞民間有流言，說你的功名……來路不正？\"
殿內驟然一靜。
蘇硯之從容出列，躬身一禮：\"回陛下，臣的答卷就在御前——\"
他抬眸，目光清正，\"字字皆由聖賢書化來，句句俱是寒窗所得。\"
當內侍將蘇硯之的答卷呈上時，皇帝眸光一凝，忽然抬頭：
“你主張‘兵商合一’，就不怕邊將擁兵自重？”
殿內驟然一靜。
蘇硯之從容答道：“陛下，商路如血脈，兵權如筋骨。若血脈暢通，筋骨強健，何懼外敵？反之——”他微微一頓，“若血脈滯澀，縱有鐵甲，亦難久持。”
皇帝沉默片刻，忽然大笑：“好一個‘血脈筋骨’！”硃筆一揮——“一甲第一名，蘇硯之，賜進士及第！”
暮色漸沉，宮燈初上。
蘇硯之一身輕快，踏出宮門。
遠處，蘇清瀾立在槐花巷口，手中提著一盞琉璃燈，笑意盈盈：“二哥，回家喝酒。”
第二日，汴京城的閒言碎語像被一把火燒了個乾淨。
前幾日還在茶樓裡竊竊私語\"蘇家買通考官\"的長舌婦，
此刻挎著籃子擠在槐花巷，滿臉堆笑地往蘇家門房塞紅棗桂圓；
曾經譏諷\"獵戶之子也配讀書\"的酸儒，如今捧著賀禮在巷口探頭探腦。
\"蘇狀元可是開國以來最年輕的鼎甲！\"
\"蘇狀元可是出自咱們咱槐花巷！\"
\"當初誰說蘇家是破落戶？有眼不識泰山！\"
連隔壁街上陳御史夫人都探頭張望，小聲嘀咕：\"早知就該把閨女許給他……\"
蘇清瀾倚在門邊，看二哥被簇擁在人群中央。
他緋紅的官袍映著朝陽，像一柄出鞘的劍——那些潑在他身上的汙水，終究被這身御賜朱衣滌盡了。