他臉上沒有表情，但每一個字，都像是從齒縫裡擠出來的冰塊：“大匠造劉長順，賜工部員外郎？領天津衛火器局？賞鬥牛服？”
“哼！”
旁邊一位穿著寶藍色綢衫、體態略顯富態的中年人將手中茶盞重重頓在紅木几上，臉上是毫不掩飾的鄙夷與嫉恨：“腌臢工匠！粗鄙軍戶！竟也敢著鬥牛服？那是褻瀆！”
他是南直隸有名的大絲綢商，手眼通天，家財足以堆山填海。
“天津港開……好大的胃口！”
上首那位身著樸素葛袍、面容隱在陰影裡的老者緩緩開口。
他聲音不高，卻讓水榭內的空氣瞬間又冷了幾分。
這位，曾是執掌漕運幾十年的總兵官致仕，江南真正的地下巨擘。
他佈滿老年斑的手指在抄寫聖旨最後那句“工可通爵”上重重劃過，彷彿要將那字跡戳穿：“沒想到朝廷開海的速度居然這般快……”
水榭內的空氣凝滯如鉛。
葛袍老者那句“工可通爵”與“開海速度”的話語，如同投入死水的巨石，砸碎了最後的僥倖。
曾經官至南京禮部侍郎的白髮老者，清癯的臉上皺紋更深了：“工可通爵……此旨一出，非獨寒了天下士人之心，更是開了以‘利’壞‘禮’的萬惡之源！銅臭之氣，熏天！我等秉承聖賢教誨，尊禮重教，維繫綱常……”
體態富態的絲綢商冷哼一聲，先前對鬥牛服的鄙夷已被更深的憂慮取代：“心氣？心氣值幾個錢？！那新君刀口舔血登的基，三年間東廠、錦衣衛殺的人頭，秦淮河都要染紅幾回！蘇州府去年清丈‘隱田’，我那遠房表舅家，掛靠田地也不過千畝，查出來二話不說就鎖了全家男丁，家產充公！那可是上上代的進士之家！”
他越說越氣，聲音卻又因恐懼而越發顫抖，手指神經質地搓著袍角精緻的雲紋：“如今新科舉還未塵埃落定，他朱家皇帝親掌的鷹犬都換了血，更兇殘！我們在這兒罵？罵給誰聽？讓他那無孔不入的廠衛聽了去，明日怕是這拙政園的荷花池裡，就得浮起幾個穿綢子的了！”
“噤聲！”
葛袍老者猛地抬眼，渾濁的眼珠射出寒光，掃視過兩人。
他低沉的聲音帶著不容置疑的權威：“意氣用事，取死之道！”
水榭內瞬間只剩下壓抑的呼吸聲。
葛袍老者沉默片刻，枯瘦的手指在石几上無意識地敲擊著，那聲音彷彿敲在每個人的心上。
半晌，他才緩緩開口，每一個字都帶著千斤重擔和一絲不易察覺的妥協：“聖命難違。這海，看來他朱皇帝是鐵了心要開了。”
他目光轉向那絲綢商，聲音帶著一絲深意：“王員外，你家商船行走呂宋、琉球，雖未曾逾制去那佛郎機的地界，但……族中船老大們手中所積攢的海道針經圖譜、沿途島嶼水文記錄、以及那些私繪的水路圖……可還在？”
王姓絲綢商猛地抬頭，眼中閃過一絲驚疑：“馮老……您的意思是？”
“獻出去。”
馮老的聲音乾澀而清晰，“都拿出來，整理成冊，連同我們幾家這些年透過私港渠道，高價收買、謄錄來的那幾份據說是泰西人勘定的南洋海道全圖，一併著人密送至京！不必經通政司，尋可靠的門路，直接送進宮，呈御覽！”
他特意加重了“御覽”二字。
“全部？”
另一位老者失聲，“那可是……”
“保命的籌碼！”
馮老渾濁的眼中閃過一絲精光，“皇帝最想要什麼？是船！是海圖！是開闢航道、掌控大海！工可通爵，那便是‘功’！我們獻上的也是‘功’！獻上這些壓箱底的東西，是在向皇帝陛下表明心跡：江南士紳，並非一味阻撓新政，願為新朝開海，略盡薄力！哪怕這薄力是被逼出來的！”
他嘆了口氣，那嘆息裡充滿了老邁的無奈與審時度勢的冷酷：“名聲……暫時顧不得了。先保全闔族身家性命，渡過眼下這道坎再說。工部、司禮監、新設的海關總署，哪個不是他的人？有我們手中這些圖，他開海興許能快幾分。獻出去，至少能表明我等未曾參與‘阻撓’之事。”
他強調著未參與阻撓，試圖劃清界限。
王員外肥碩的臉上肌肉抽搐了幾下，最終，對皇帝那把寒光閃閃屠刀的恐懼，徹底壓倒了心疼那些耗費巨資得來的海圖秘本。
他一咬牙：“好！我王家願獻！”
“還有，”
馮老低聲道，聲音輕得如同耳語，“給京師禮部的那位寫信，言辭務必要謙卑！把姿態放低，越低越好！就說江南士紳感念聖上天威，深知開海之利國利民，此前不過是囿於祖製成規，一時迂腐。如今痛改前非，願傾所有私藏，助我大明揚帆四海！”
這份“請罪疏”加上“投誠圖”，便是他們在朱皇帝赫赫皇權重壓之下，唯一能想到的、卑微的“自保書”。