“這便是刺桐縣城？”
正月初五，一艘烏篷船駛在大澤上，船尾站著一個胸脯橫闊、臂膀粗壯的凜凜青年，正遙望著不遠處岸上的一座城…
城池壁壘頗高，方圓廣大。
城廓外屋舍錯落，其左邊不遠有條不大小的河。
河入大澤的右岸，則是一大片彎折的碼頭。
碼頭橫豎怕能有二三里，已有不少貨船停在泊位上，或者出入，那邊上埠頭街道屋舍連綿成片，人來人往。
甄皓仁約略望了一眼，朝船頭搖櫓的老漢大聲道：“船家，便是把出入的船，都算上，看那泊位，也還有近半空著，是今日如此，還是往常也都這般？”
那船家嫻熟回道：“去年九月起，因受大澤精怪影響，便是這般蕭條了。”
“那影響可大？”
“嗐，刺桐大半人，都靠水靠船謀生，如今商船少了三四成，客官你說影響大不大？”
船家說到這個，就唉聲嘆氣著停不下嘴——
“刺桐挨著大澤、小赤河，商貿發達，本地產糧不多，能夠這麼多人吃飯，全靠各地的船運來的柴米油鹽，這些東西，價錢飛漲就不說了，客官到了自知道……另一邊又是船少了，導致許多人找不到活幹。”
“哦，對了，今是初五，正是碼頭上那腳幫兩個碼頭每月約斗的日子，客官可以去看看熱鬧。”
“那腳幫兩個堂口本來好好的？為何要約鬥，還不是船少了，貨物少了，要不了那麼多腳伕搬東西，就用約鬥來決定誰有生意做咯。”
“老漢聽說喲，其中一個堂口已經連輸幾回了，那些腳伕只能每日天不亮出發，去各地當樵夫，挑柴回來賣，即便這樣……”
甄皓仁只是起個頭，那船家老漢，就滔滔不絕吐著‘苦水’，一直到周圍船隻漸密、嘈雜的吆喝聲傳來——已是青石鋪就的街面、招呼著客人的鋪子、高聲叫賣的攤販，出現在眼前。
船到了還算‘熱鬧’的刺桐碼頭旁。
甄皓仁早早結了船錢，謝了船家一句，便跳上了岸。
“客官可要歇腳去小店吃點熱乎的？”
“客官要去何處，可要用驢子代步？”
許是‘卷’，亦或‘人精’多。
甄皓仁甫一上碼頭，稍稍用陌生的眼光打量了。
好些個人就圍上來，熱情招呼著自家的營生，一方面也是見他長得威武壯闊，不是花不起錢的窮措。
“走走走，一邊去。”
沒待甄皓仁驅趕，便有幾個身穿皂衣的小吏走過來，上下打量著他道：
“瞧你這廝挺面生的，哪來的？路引拿出來？”
甄皓仁自是早有準備，將文書路引掏出來遞過去，還有破財消災的幾粒碎銀，笑道：
“小人來自五原，此行到刺桐訪親，出門在外，若幾位大人不棄，還望多加照顧一二。”
那領頭的小吏看了眼路引，再掂量了手中的銀子，露出笑容，拍拍甄皓仁的肩膀：
“肖號是吧？不錯不錯，有什麼事，可以到那邊找我，我也喜歡交朋友。”
“一定，一定，謝謝大人。”
送走這些胥吏，早前那撥人，剛又要圍過來。
甄皓仁冷冷掃了一眼。
他手上沾了不少人命、本就有一股無形威勢，若非曹蓋那邊人少了點、奉他為大哥時日也不長、不然還會有一股上位者氣勢……配上壯漢體格，那些人立刻識趣散了大半。
“客官…需要人、人帶路嗎？”
“碼頭…只要一枚銅板，縣、縣裡兩枚…”
只還有四個半大小孩沒走，迎著他的冰冷目光找活兒幹。
他們都髒兮兮頭髮亂糟糟，散發著一股很久沒洗澡的餿味，髒瘦得看不出是男孩女孩。
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