魏十七去信陽鎮販賣獸皮，得了錢買火鐮鹽巴茶葉，茶湯裡撒撮鹽，可以解肉食的油膩，喝慣了必不可少。
路過枯藤溝，他順道去探望臥床不起的老劉頭，腿腳還是腫得厲害，紅裡透紫，雖然敷了草藥，沒有個把月光景好不了，魏十七估計骨頭斷了，不是崴了腳那麼簡單。
老劉頭知道他要去鎮裡，叫木蓮背上藥簍，結伴走一趟，好歹有個照應。
二人出得枯藤溝，循山路逶迤向東，木蓮長得瘦小，跟不上魏十七的步子，只好放慢些趕路，直到中午時分才來到信陽鎮。
信陽鎮位於老鴉嶺東，背山面水，西泯江支流穿鎮而過，渡船的生意很興旺，後來鎮子日漸繁榮，由官府牽頭，富戶和商家集資修了三座石橋，分別是上關橋、元隆橋、下浦橋，渡船沒了生意，只能轉而運貨載客，風餐露宿，辛苦往來於上下游。
信陽鎮的店鋪大都開在元隆橋和下浦橋之間，魏十七熟門熟路，先領著木蓮來到重元堂，把獸皮丟在腳邊，幫木蓮卸下藥簍，擱在櫃檯上。掌櫃的姓宋，憋著一張苦瓜臉，挑三揀四，看不上藥簍裡的貨色。木蓮緊張兮兮盯著腳尖，雙手絞著衣角，捲起又鬆開，不知該怎麼辦。
宋掌櫃挑出十來株草藥，報了個價，說：“就這些了，剩下的都拿回去！”木蓮的臉一下子白了，她等著買米買鹽，還要給爹熬幾張膏藥，這幾個子根本不夠。
魏十七心裡有數，宋掌櫃看他的面子，雖然壓了幾分價，也還算公道，老劉頭不能進山，光靠木蓮在枯藤溝左近折騰，找到這些草藥已經不容易了。他想了想，把掌櫃挑剩下的草藥往裡一推，多要了一百錢。
宋掌櫃搖搖頭，“我說魏小哥，這些草藥不值什麼，你還是到別處去問問吧！”
魏十七隨口問了句：“熊膽怎麼收？”
宋掌櫃眼睛一亮，脫口道：“你手頭有熊膽？”
魏十七微微頷首，卻沒有動作，宋掌櫃會意，取出半吊錢擱在櫃檯上，木蓮看了他一眼，怯生生把錢收起來。
魏十七從獸皮裡掏出一枚乾癟的熊膽，色澤灰黑，有成人巴掌那麼大。宋掌櫃小心翼翼接過來，迎著亮光看了半晌，點頭說：“成色不錯，怎麼說也值個四五兩……”
“十兩紋銀，要官銀。”
官銀成色足，十兩紋銀能當十一兩使，這獅子大口開的！宋掌櫃倒抽一口冷氣，正打算還價，魏十七冷不丁加了一句，“這是金膽。”
熊膽分金膽、鐵膽、菜花膽，金膽又稱銅膽，膽仁金黃，亮如琥珀，是可遇不可求的上等貨。宋掌櫃知道他是明白人，糊弄不過去，只好給了個實價，“魏小哥，你也是老主顧了，金膽不值這個價……”
櫃檯旁冷不丁有人插話，“宋掌櫃，這是上好的金膽嗎？”
宋掌櫃心頭騰地火起，談買賣橫插一槓，犯了重元堂的忌諱，他虎著臉抬頭一看，立馬換了顏色，帶著幾分諂媚招呼道：“鄧管家，您老人家來了，可是要抓藥？”一面招呼，一面吩咐夥計看座斟茶。
發話的是個五十來歲的老者，相貌清雋，鬢角斑白，留著山羊鬍須，黃濁的眼珠裡泛著血絲。他上下打量著魏十七，和顏悅色問道：“這位小哥可是山裡的獵戶？”
魏十七道：“正是。”
宋掌櫃忙居中引薦，“他是老鴉嶺的獵戶魏十七，打獵是一把好手，熊羆虎豹不在話下，每年都能蒐羅到上好的虎骨熊膽。魏小哥，快來見過鄧管家，鄧管家在上關橋趙員外府上管事，有他老人家照應一二，是你的福氣！”
趙員外是信陽鎮排在頭裡的富商，販賣騾馬起家，家財萬貫，手眼通天，據說西北邊疆的軍馬生意，七成以上都是他在打點。他手下有三個親信，綽號“鄧算盤”，“王相馬”，“謝一帖”，其中“鄧算盤”就是趙府掌管錢穀出入的管家鄧彰。
魏十七叉手行禮道：“見過鄧管家。”
鄧彰點點頭，也不兜圈子，直言道：“宋掌櫃，老朽剛好缺一味熊膽入藥，你先收下來，回頭送到趙府，到賬房領銀子，該幾分利就幾分利，不讓你為難。”
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