暮色降臨。
林清晚望著懷中依舊昏迷的小蝙蝠，指尖輕輕撫過它滾燙的翅膜。
那些血色符文仍在緩慢流轉，卻絲毫沒有甦醒的跡象。
“怎麼還沒醒...”
往常它進化的時間根本沒有這麼久。
如果不是它的呼吸還算平穩，林清晚真怕它出了什麼事。
直到最後一縷天光被黑暗吞噬，她才不得不將小蝙蝠小心地收入御獸袋中。
身旁的雪狼發出一聲壓抑的嗚咽。
它側臥在地面上，腹部三道爪傷仍在滲著淡藍色的血液，右後腿的傷更是觸目驚心。
林清晚撕下衣袖為它包紮，手指觸碰到傷口時，雪狼的肌肉明顯抽搐了一下。
“我們暫時...不能出去了。”
她環顧四周，聲音乾澀。
以雪狼現在的狀態，怕是連最低階的妖獸都應付不來。
不過，令人意外的是，核心區此刻卻安靜得出奇。
那些平日兇悍的妖獸彷彿都銷聲匿跡，或許是被先前的巨龍威壓所震懾，又或許是在畏懼著什麼。
林清晚靠著岩石壁坐下，將御獸袋緊緊貼在胸前。
袋中傳來的溫度依舊高得驚人，但奇異地讓人安心。
雪狼艱難地挪動身體，用尚且完好的左前肢環住她，冰晶般的毛髮在月光下泛著微光……
而另一邊，在幽暗的秘境森林深處，姜瑤踩著厚厚的腐殖層前行。
她的新契約獸——一頭通體漆黑的【暗影獵豹】無聲地跟隨著，金色的獸瞳在樹影間若隱若現。
“積分還是不夠...”
她皺眉看著玉簡上的數字，指節不自覺地摩挲著父親給的玄鐵指環。
指環表面的獸紋突然亮起微光，傳來低沉的嗡鳴。
前方灌木叢沙沙作響，一頭體型碩大的鐵甲犀牛正在啃食樹皮。
暗影獵豹立即伏低身體，肌肉繃緊。
“去。”姜瑤輕彈指環，一道幽藍光芒射入獵豹體內。
獵豹的利爪頓時泛起金屬光澤，速度暴漲，化作一道黑色閃電撲向獵物。
指環內的力量源源不斷地輸送著，幫助獵豹精準找到鐵甲犀牛最脆弱的眼部。
不到三息時間，這頭C級妖獸就轟然倒地。
“做得好。”
姜瑤滿意地看著積分上漲，指環上的紋路微微發燙，似乎在邀功。
她輕撫指環：“再幫我多獵殺些高階妖獸。”
指環立刻傳來愉悅的震顫，一道藍光指向森林深處。
在那裡，隱約能聽到雷霆蜥蜴的低吼。
暗影獵豹迫不及待地甩動尾巴，眼中戰意熊熊。
“走吧。”
姜瑤勾起唇角，“這一次，我一定要得到積分榜一的位置。”
指環再次亮起，這次釋放出兩道光束：一道增強獵豹，另一道則在她掌心凝聚成半透明的能量箭矢。
一人一豹悄無聲息地沒入更深的黑暗中……
……
時光飛逝，轉眼三日之期已至。
秘境入口處，考生們陸續從傳送陣中走出，臉上或喜或憂。
姜瑤獨自站在一株古樹下，指尖不停地摩挲著那枚玄鐵指環，目光始終緊盯著不斷閃爍的傳送陣。
隨著最後一道光芒閃過，監考長老已經開始清點人數。
傳送陣漸漸暗淡下來，卻始終不見那道熟悉的身影。
“看來是永遠留在裡面了...”
姜瑤輕聲自語。
她想起臨行前父親的叮囑：“專心完成考核，其他的事不必過問。”
這三天裡，她無數次想要深入秘境尋找林清晚的蹤跡，卻都在最後關頭停下了腳步。
指環散發出的寒意總能在關鍵時刻讓她恢復理智。
暗影獵豹在她腳邊不安地低吼，金色的獸瞳中倒映著漸漸關閉的傳送陣。
姜瑤伸手撫平獵豹炸起的毛髮，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
……
核心禁區。
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