陽光穿過樹葉的縫隙，在林間投下斑駁的光影。
小女孩清脆的笑聲在山林裡迴盪，她以為這只是兄妹間尋常的嬉戲，卻不知道，她的哥哥正用盡全力，在她生命的畫卷上，畫下一條名為“生存”的底色。
“囡囡，現在我們玩‘小烏龜’的遊戲，看誰憋氣憋得久。”
“我們來玩‘捉迷藏’，你躲在這個樹洞裡，哥哥數一百個數，你千萬千萬不能發出聲音哦，不然就算輸了。”
葉昊用一個個天真的遊戲，將最殘酷的生存法則，一點點地教給這個還不諳世事的妹妹。
他教會她如何辨認方向，如何隱藏蹤跡，如何在危險來臨時保持絕對的安靜。
每當看到囡囡因為“遊戲”勝利而開心地撲進他懷裡時，葉昊的心就像被刀割一樣。
他多想告訴她，這個世界沒有童話，只有冰冷的現實。
但他不能，他只能將所有的痛苦和焦慮深埋心底，用一個哥哥所能給予的、最溫柔的謊言，為她構築起一個短暫而虛幻的避風港。
夜幕降臨，兄妹二人依偎在冰冷的茅屋裡，唯一的火光是地上一小堆燃燒的枯枝。
火光映照著他們瘦弱的臉龐，將影子拉得很長很長。
“哥哥，給我講個故事吧。”
囡囡枕著葉昊的腿，仰著小臉，眼睛在火光中亮晶晶的。
葉昊沉吟片刻，開始講述一個他自己改編的故事：
“在很久很久以前，有一隻很小很醜的小鴨子，大家都欺負它，說它長得難看。
但是小鴨子沒有哭，它悄悄地離開了家，一個人飛了很高很遠的路，吃了很多苦。
最後，在一個春天，它變成了一隻非常非常美麗的白天鵝，比所有欺負過它的鳥兒都要美麗和強大。”
“後來呢？”囡囡追問。
“後來啊，”葉昊的聲音變得低沉而有力，“那隻白天鵝，飛上了九天，成為了所有鳥兒的王。所有曾經看不起它的，都只能在地上仰望著它。它告訴整個世界，就算生在塵埃裡，也能開出最美的花。”
他不知道囡囡能聽懂多少，但他希望，這顆名為“不屈”的種子，能在她幼小的心靈裡生根發芽。
他看著懷裡若有所思的妹妹，第一次在她那雙清澈的眸子裡，看到了一絲超越年齡的、讓他感到心悸的微光——那是帝者之姿的雛形。
這樣的日子，平靜而壓抑地過了大約半個月。
葉昊的準備工作已經做到了他一個凡人所能做到的極限。
他和囡囡的生活必需品被他分裝在幾個獸皮袋裡，藏在了不同的秘密據點；
他甚至還利用地形，設定了幾個簡陋的滾石和陷坑陷阱，儘管他自己也知道，這玩意兒對修士來說，可能連撓癢癢都算不上。
他感覺自己就像一隻即將面對颱風的螞蟻，拼盡全力加固著自己的巢穴，明知是徒勞，卻不得不做。
災厄的降臨，毫無預兆。
那是一個陰沉的午後，天空中鉛雲密佈，風也停止了流動，空氣壓抑得讓人喘不過氣。
山林裡的鳥獸像是集體失聲了一般，死寂得可怕。
正在山腰上採集草藥的葉昊心中猛地一“咯噔”，一股源自靈魂深處的寒意讓他汗毛倒豎。
他霍然抬頭，望向天空。
只見天際邊的雲層之中，三個黑點由遠及近，迅速放大。
那不是飛鳥，而是三道人影！
他們腳不沾地，御空而來，衣袂飄飄，宛若神祇降世。
羽化神朝的人，來了！
“囡囡！快跑！”
葉昊的腦子“嗡”的一聲，所有的計劃、所有的冷靜在這一刻全部被拋到了九霄雲外。
他一把撈起身邊的妹妹，扛在肩上，瘋了一般地向著他預設好的、最隱蔽的一條逃生路線衝去。
他的心臟在胸腔裡瘋狂擂動，彷彿要跳出喉嚨。
風聲在耳邊呼嘯，樹影在眼前飛速倒退。
他只有一個念頭：快！再快一點！
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