離開了貝貝三人組，林默的身影很快消失在星斗大森林的層層疊翠之中。
那抹孤高的背影，彷彿將篝火旁的喧囂、唐雅的氣惱、貝貝的探究以及霍雨浩眼中的複雜光芒，都隔絕在了另一個世界。
他步履輕快，魂環強化後的身體蘊含著遠超十級魂師的力量與耐力，沿著來路疾行，半天功夫便已能看到史萊克城那巍峨的輪廓。
城門口依舊喧囂，但林默無心停留。
他輕車熟路地穿過外院建築群，直奔那坐著搖椅的悠閒身影。
“穆老，我回來了。”
林默的聲音一如既往的平靜，聽不出絲毫剛從險地歸來的波瀾。
穆老依舊坐在那張古樸的木椅上，手中捧著一杯清茶，氤氳的熱氣模糊了他臉上深刻的皺紋。
他抬起渾濁卻彷彿能洞察一切的眼眸，溫和地看向林默，微微頷首：“平安回來就好。魂環……成功了？”
他的目光在林默身上一掃，即便林默收斂了氣息，那千年魂環融入後帶來的、迥異於普通十級魂師的魂力質感，以及一絲內斂的深寒，依舊沒能逃過這位極限鬥羅的感知。
林默點頭：“嗯，目標達成。”
“那就好。”
穆老放下茶杯，臉上露出一絲欣慰，隨即話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的笑意，“不過，現在先別急著回去休息了。有人在等你。”
林默一怔，黑沉沉的眼眸裡掠過一絲疑惑：“等我？”
“嗯，等得似乎有點心急了。”
穆老的笑意加深，帶著點促狹，“在你那小屋門口。”
林默心頭那股剛從森林帶回來的寧靜瞬間被打破，一絲不妙的預感悄然升起。
他微微蹙眉，向穆老告別後，轉身快步走向自己在學院外圍那間偏僻、堆滿書籍和雜物的簡陋小屋。
遠遠地，他就看到了那個身影。
一抹熾烈的火紅，在夕陽的餘暉下也毫不遜色，如同燃燒的鳳凰翎羽。
馬小桃正環抱著雙臂，斜倚在他小屋那扇略顯破舊的木門門框上，俏臉緊繃，柳眉倒豎，那雙漂亮的鳳眸裡蘊藏著毫不掩飾的怒氣和……一絲不易察覺的委屈？
她的手指間，正捏著一張流轉著晶瑩光澤的水晶質感卡片，折射著夕陽的碎金。
林默的腳步頓了一下，隨即恢復如常，走到門前。
他想假裝沒看見，卻被馬小桃一個壁咚直接拍在了牆上。
“你去哪裡了？”
馬小桃的聲音如同壓抑著即將噴發的火山，帶著灼人的溫度直撲林默面門。
她站直身體，火紅的髮絲無風自動，強大的魂帝氣息雖未刻意壓迫，卻讓空氣都顯得粘稠了幾分。
林默沉默地看著她，視線不由自主地落在她指尖那張璀璨的水晶卡片上。
他移開目光，如實回答：“去獵取魂環了。”
“獵取魂環？”馬小桃鳳眸微挑，眼神中的怒意稍緩，但不滿依舊濃重，“那你為什麼不喊我？”
她話沒說完，但意思很明顯，擔心他獨自行動的危險。
林默又一次陷入了沉默。
他張了張嘴，只覺得腦仁有點疼。
他斟酌了一下用詞，儘量用平鋪直敘、不帶情感色彩的方式表達立場：“我不想欠你人情。”
“我們之間，就是簡單的交易關係。”
“你出錢買我的研究成果，我按時按質交貨，不滿意我盡力修改方案。除此之外，沒有，也不需要有其他特別的關係。”
這話如同一瓢滾油，瞬間澆在了馬小桃即將平息的怒火上。
“你！”
馬小桃的胸膛劇烈起伏了一下，俏臉漲得通紅。
但最終，那蓬勃的怒意卻像是被戳破了的氣球，迅速癟了下去，化作一種深深的挫敗和無力感。
她猛地將手裡的水晶卡片塞進林默懷裡，動作快得幾乎帶起一陣風。
“拿著！五萬金魂幣都在裡面！”
她的聲音帶著賭氣般的急促，“後續研究需要什麼資源，拿著我的憑證去找言院長，或者直接來內院找我！”
說完，她看也不看林默，轉身就要離開，火紅的背影透著決絕。
卡片入手微涼，沉甸甸的分量感無比真實。
林默低頭看著這張代表鉅額財富的憑證，再看看馬小桃那透著失望和怒氣的背影，心裡某處堅硬的地方似乎被什麼東西輕輕硌了一下。
他確實覺得自己的做法和態度無可指摘，交易就是交易。
但……她似乎真的在這裡等了一天？
他那慣於邏輯分析的大腦產生了一絲名為“過意不去”的陌生情緒。
眼看著馬小桃的身影就要消失在拐角，林默幾乎是硬著頭皮，用他自己都覺得有些彆扭的聲音開口：“等一下！”
馬小桃的腳步頓住，卻沒有回頭。
林默深吸一口氣，感覺頭皮都在發麻：“那個……要不然，進來坐坐？”
話一出口，他就恨不得咬掉自己的舌頭。
果然，馬小桃緩緩轉過身，斜睨著他，精緻的下巴微微揚起，臉上沒有任何表情，既不點頭，也沒說好。
空氣彷彿凝固了。
林默只覺得騎虎難下，硬著頭皮加碼：“我是說，我剛剛獲得第一魂技，在修行上有些問題，能不能請學姐指導一下。”
馬小桃看著他窘迫的樣子，緊繃的唇角終於控制不住地向上彎起一個微妙的弧度。
那雙漂亮的鳳眸裡，怒氣和委屈如同冰雪消融，瞬間被一種混合著促狹、好奇和一絲得逞般的小得意所取代。
她輕哼一聲：“哼，這還差不多。”
林默看著那驟然明媚起來的笑容，心頭瞬間湧上強烈的後悔——他好像給自己挖了個更大的坑？
遠處，海神閣內，依靠強大精神力默默關注著這一切的穆恩，佈滿皺紋的臉上緩緩綻開一個極其欣慰、如同老農看到精心培育的奇花異草終於開始相互吸引般的慈祥笑容，無聲地點了點頭。
幾乎是下一個瞬間，他連同那把搖椅就出現在了林默的小屋前。
年輕人嘛，他總得兜著點。
簡陋的小屋內，堆滿了書籍、筆記、各種奇奇怪怪的植物標本和自制工具，空氣裡瀰漫著淡淡的墨香、草藥味和一絲微不可查的寒意。
空間不大，林默有些侷促地搬開椅子上堆積的資料，示意馬小桃坐。
馬小桃倒是毫不客氣，大大方方地坐下，火紅的衣裙在灰撲撲的環境裡顯得格外耀眼。
她雙手環胸，身體微微前傾，歡快地眯起那雙火紅色的眸子，帶著點勝利者的意味：“好，說說你的問題吧。”
林默無聲地嘆了口氣，感覺身心俱疲。
事已至此，躲是躲不過了。
原本打算等研究更有眉目再丟擲的“王炸”，現在似乎被自己親手提前點燃了引線。
也罷，既然要爭取資源，不如全盤托出，看看能否從這位“富婆學姐”這裡獲得些實質性的支援。
他定了定神，走到屋子中央相對空曠一點的地方。
肩頭光影一閃，雪鴞武魂瞬間具現而出。圓頭圓腦的形態依舊帶著天生的呆萌感，但那身灰白相間的羽毛上，此刻卻覆蓋著一層肉眼可見的、更加凝實純淨的冰晶光澤，流轉著幽藍的微光。
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