葉傾懷猛地吸了一口氣，睜開了眼，在景壽宮的龍床上醒了過來。
窗外是灰濛濛的天色。
葉傾懷抬起一隻手捂住了雙眼，心有餘悸地嘆了口氣。
原來是夢啊。
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而此時，因為更靠西邊的原故，潁州慶縣的天還是黑沉沉的。
慶縣衙門的一間吏舍裡，陸宴塵從同一個夢境裡驚醒過來。
他立即坐起了身，像是想要把那可怕的夢魘甩開。
“怎麼還會夢到這些事……”他撫著頭，有些恍惚地呢喃著。
良久，他才整理好心情，從土炕上翻身而下，披上外衫和軟甲，提上那柄不離身的長刀推門而去。
如今的慶縣衙門被改造成了一個集指揮處、救濟站和收容所為一體的臨時部門。
陸宴塵起床後，先去了傷員所在的房間。
半個月前，他按照兵部的指示，到慶縣進行輜重補給。這是西軍在境內的最後一次補給，之後就要向著瀚海以西移動，進入西戎和北狄的領地，隨時隨地處於備戰狀態。
因為事關重大，陸宴塵將大部隊駐紮在指定的地方後，親自帶著一支小隊前往慶縣補給。
另一方面，也是因為他從未到過慶縣，想了解一下當地的風土人情。
為此，他還專門帶上了一個名叫曹清的本地人。
曹清本是慶縣人，後來家中日子清苦過不下去，落草為寇，在瀚海一帶靠劫掠商隊旅人為生。前段時間他們那夥流寇行事時被陸宴塵的西軍撞了個正著，當即便被連窩一起端了。
陸宴塵帶兵雖嚴，但政令上素來奉行仁政，因此除了幾個領頭的和行事惡劣的匪寇被他送去了當地衙門治罪，其他人他都沒有問罪的打算，有家有口的被他遣送回了老家，剩下曹清和一些沒有去處的兄弟便被陸宴塵收編進了西軍。
但讓陸宴塵沒有想到的是，這趟本來應該輕鬆愉快的短暫行程，竟然幾乎要了他的命。
當他到了慶縣，發現這個地方和他想象中大相徑庭。
大景九州，其中潁州和中州的土地最為肥沃，潁州的千里平原是整個大景最適合種植小麥的地方，因此也是大景最重要的糧食供給地之一。為了方便運送這些糧食，聖祖皇帝葉雲寒在建朝初期便耗費重金和人力修了一條從盛京直通潁州的驛道。到了興瑞年間，葉傾懷的爺爺又修繕拓寬了這條驛道。
是以，在陸宴塵的想象中，位於潁州腹地的慶縣，就算不是一個車水馬龍的繁華縣城，至少也應該是個豐衣足食的富庶之地。
然而，這些想象在他踏入慶縣的一刻便破滅了。
春寒料峭的正月末，慶縣的街上盡是衣衫襤褸的乞丐，有些跪在街邊乞討，有些倒在地上不知死活。無論大人還是孩童，每個人身上都穿著破舊不堪的衣裳，腳下踩著一雙麥秸編成的草鞋，瘦骨嶙峋的面龐上是沉沉的死氣。
滿街的人，多到陸宴塵帶著的運糧車都沒有辦法順利透過。