夕陽的餘暉將千手老宅的庭院染成一片溫暖的橘紅，拉長了廊簷的影子。修司推開院門時，桃華婆婆正背對著他，專注地修剪著一株盆栽松的枝椏。剪刀開合的細微聲響在靜謐的空氣中顯得格外清晰。
“婆婆，我回來了。”修司的聲音打破了寧靜。
桃華婆婆動作未停，只是極輕微地點了下頭，算是回應。
“考核如何？”她的聲音平淡，聽不出情緒。
“透過了。特別上忍資格。”
“嗯。”
短暫的沉默後，修司再次開口，聲音低沉了些：“考核官是暗部的兩人。一個銀髮，雷遁和體術很強；另一個……用了木遁。”
這一次，桃華婆婆的動作停了下來。她放下手中的銀剪，轉過身，正面朝向修司，那雙陡然變得銳利的眼睛緊緊鎖住他，帶著一種前所未有的審視：“你用木遁應對了？”
“沒有。”修司搖頭，迎著她的目光，“只用了普通的遁術。”
桃華婆婆沉默。庭院裡只剩下晚風拂過樹葉的沙沙聲。良久，一聲嗤笑從她唇邊逸出：
“日斬啊日斬……”她的聲音不高，“你已經這麼老了啊。”
“婆婆……您早就知道這個木遁忍者的存在？”修司問道。
“嗯。”桃華婆婆沒有否認，重新拿起剪刀，但並未繼續修剪，只是無意識地摩挲著冰涼的金屬柄。
“那個孩子……在暗部代號‘天藏’，更早之前，在團藏的根部，代號‘甲’。是團藏和大蛇丸……用人命堆砌出來的殘次品。”她的聲音低沉下去，“雖然僥倖活了下來，也能催生些木頭，但他與柱間大人……是雲泥之別。跟你……”她的目光再次落在修司身上，帶著一種複雜難辨的意味，“也是不一樣的。”
修司的瞳孔猛地收縮了一下。大蛇丸和團藏的木遁實驗！甲！天藏！婆婆清楚地知曉這些代號……
“您……參與了？”修司的聲音不自覺地壓低，帶著一絲難以置信的探詢。
桃華婆婆手中的剪刀停了下來。她抬起眼，目光如淬火的刀鋒，深深刺入修司的眼底。
這一次的審視，比剛才更加銳利，帶著一種評估他承受能力的意味。廊下的空氣彷彿凝固了，晚風也識趣地繞開了這片區域。
良久，桃華婆婆才緩緩開口：“最初的柱間細胞植入實驗，志願者大都是資質出眾，可信的人，也就是‘我們’，而後犧牲實在太大，村子難以承受，便在明面上停止了。”
“可是，村子還是想要一個能夠控制尾獸的手段，自己人不能用，便用外人。”
“最後默許團藏和大蛇丸去做，至於我們，既然是柱間大人的細胞實驗，總會參與一些的。”
她的話語像冰冷的鐵錘，一下下敲打在修司的心上，揭露著木葉光鮮表皮下的膿瘡。
然而，出乎桃華婆婆的意料，修司的臉上並未出現她預想中的劇烈情緒波動。他的眉頭依舊微蹙，眼神中雖有凝重和思索，卻奇異地保持著一種近乎冷酷的平靜。
沒有憤怒的指責，沒有幻滅的悲傷，只有一種……彷彿早已預見、正在消化理解的沉靜。
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