在火之國境內，木葉忍者的護額就是最大的安全保障，因此商隊行路速度未受到任何阻攔。直到離了火之國，踏上茶之國的領土後，商隊的夥計們開始打起精神來。
修司開始派遣影分身在商隊之前便探查路況，一些藏於小道林間的小規模路匪，還未有什麼動作便被他的影分身提前解決。
修司的影分身偶爾帶回來一些戰鬥成果，也讓宏山誠面上的笑容越發真誠，然而，當商隊逐漸靠近那片名為野茶坡的老林時，輕鬆的氛圍如同被林間的陰翳吞噬。
“前面就是野茶坡了，修司隊長。”宏山誠驅馬湊近，聲音帶著難以掩飾的緊張，“那茶山幫……”
“坡上營地空了。”修司的聲音平淡，目光投向遠處鬱鬱蔥蔥的山坡，影分身帶回的資訊——一個容納數百人的大型匪寨，人去樓空，沒有戰鬥痕跡，更像是有組織的撤離。
宏山誠臉色更白：“空了？那…那些人去哪了？”
“不知道。”修司的回答乾脆利落，目光掃過官道兩側愈發茂密的林帶，警惕如同拉滿的弓弦。消失的數百悍匪，去向不明，如同懸在頭頂的陰雲。他的感知如同無形的蛛網，悄然鋪開。
這份壓力一直持續到商隊平安繞過野茶坡，踏上通往出芥港的最後坦途。宏山誠懸著的心落回一半，長吁口氣：“過了就好！多謝修司隊長！”他以為威脅已解。
修司沉默地注視著前方逐漸顯露輪廓的海港城市——出芥港。灰白城牆依山面海，港口桅杆林立。然而，越是靠近那象徵著安全和交易的城門，那份由野茶坡空營引發的違和感卻愈發尖銳。
商隊隨著人流接近高大的城門。門口設有關卡，幾名穿著茶之國地方守備隊樣式皮甲、手持長戟的守衛站著。他們的站姿帶著一種流於表面的懶散，但眼神在掃視貨物時卻銳利如鷹，透著審視和貪婪。
輪到宏山誠的車隊。領頭的守衛隊長身材精悍，臉上有道淺疤，漫不經心地掃過蓋著油布的板車和通關文書，嘴角扯出皮笑肉不笑的弧度。
“布商？宏山誠？”守衛隊長的腔調拖長，“按本城新規，入城貨物，需繳納價值四成的‘特別通行稅’。”
“什…什麼？！”宏山誠臉上的血色瞬間褪盡，聲音尖利，“四成？！從未有此規矩！大人，您是不是弄錯了？！”
驚叫如同訊號。城門口陰影處呼啦啦湧出數十名同樣裝束的持械漢子，迅捷地將六輛板車連同宏山誠等人隱隱圍住。氣氛驟降，無聲的威脅瀰漫。
紅豆站在修司身側，暗紫色風衣下的肌肉繃緊，她眼中怒火升騰——這分明是搶！但強忍著沒動。
鼬站在車隊末尾，冰冷地掃描著包圍者的站位、動作細節——握槍的繭子位置、皮甲下隱約的刺青、眼神中殘留的兇悍…這些細節，與真正的守衛微妙不同。
宏山誠冷汗涔涔，商人本能壓倒一切，擠出諂媚笑容連連作揖：“大…大人息怒！是小人失態！這四成…小人已耗盡家財，實在拿不出啊！能否通融？或容小人進城售貨後再補繳？”他不指望忍者對抗茶之國官方。
或者說，任何忍村對外可接的委託，從來不包括對這種對抗國家行政機關的內容，尤其是木葉隱村的二代火影千手扉間建立了暗部制度後，那種看起來就很不體面的任務就不會出現在村子明面的委託榜單上，基本都是由忍村高層親自與相關人士交涉，然後直接向村子的適合小隊下達任務，要麼就直接由暗部去做。
忍者們在任務中心能接到的任務都是護衛、討伐等看起來很正經的任務。
“通融？”守衛隊長嗤笑，貪婪地掃過板車。“沒錢？好說！”他大手一揮，“留下兩車貨抵稅！動手！”
“是！”周圍的守衛們興奮應和，如同餓狼撲向油布！
“住手。”
聲音不高，卻帶著一種穿透所有嘈雜的冰冷質感，瞬間凍結了城門洞前燥熱的空氣。
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