愛洛一早就聞到了那股臭鹹魚的味道。
她停下腳步，壓低聲音，向身旁的兩人發出警告：“我們被盯上了。”
老喬神色慌張地環顧四周。
他們不久前才從香料店出來，以十分划算的價格購置了不少貨物。
這會兒正好位於一條空曠巷子的中央。
四下無人，正是搶劫的好時機。
鍊金術師趕忙調轉驢車，想要回主街上去，但已經太遲了。
兩名跟蹤者堵住了他們的退路，另外三人也從前方現身。
此前被他們趕跑的女孩，現在單手叉腰，滿臉怒意。
她用手指著愛洛一行人叫嚷道：“就是他們，就是這兩個賤人壞了我的好事！”
顯然，這是一個專業的詐騙團伙。
他們慣用漂亮女孩去榨取情竇初開的少年的錢財，又或是設下仙人跳坑害貪色的男人。
愛洛見過太多這樣的團伙了。
“怎麼辦？怎麼辦？”老喬嘴上驚慌地呼喊著，手卻已經悄悄摸向腰間。
凱瑟琳也抽出自己的匕首，愧疚地說道：“都是我的錯，我不該多管閒事。”
唯有愛洛勾起唇角，指節捏得咔咔作響，“五對三，這勝率我喜歡！”
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傑西卡清點了一下人數，算上狂怒的老兵，正好四十人。
考慮到自己安姆頭號通緝犯的身份，與眾人同行太過招搖。
他便讓布魯斯帶領眾人前往小樓，自己則選擇另一條路返回。
當傑西卡回到小樓，一眼就看到前院站著的六個孩子。
他向看守孩子的德拉克斯詢問：“大人在嗎？”
獸人伸手指指小樓，說：“在廚房，他說要親自下廚。”
傑西卡又看了看那些孩子，向德拉克斯道謝後，快步走進屋內。
他聞著燉肉的香味一路來到廚房。
看到了正在廚房忙碌的亞瑟和凡卡。
“記住，凡卡，肉需要焯水，這樣才不會有腥味。
“洋蔥不是用來生吃的，蘋果不該拿來燉！”
在穿越來的一個月裡，亞瑟已經快被這世界的古怪的飲食習慣給逼瘋了。
如今難得有空，他終於能為自己做一頓合口味的飯菜了。
從城堡趕來報信的小女僕，也被他抓來當了臨時幫廚。
在亞瑟的設想中，等凡卡學會了讀寫，再學會了做飯。
那他就能過上衣來伸手，飯來張口的生活了。
“啊，傑西卡，來得正好，坐吧。燉肉就快好了，正好一起吃飯。”
傑西卡道了聲謝，在廚房的小桌邊上坐下。
“大人，我招募了一些人手，都曾經跟隨過我。”
亞瑟把煎鍋交給凡卡照看，轉身說道：“有多少人？”
“四十人。”
“那麼多？”
這個數字大大超出亞瑟的預期。
他原本以為傑西卡最多能招來二十人左右。
他又連忙追問：“戰鬥人員有多少？”
“八人，都是狂怒的老兵，曾經和我出生入死過，絕對忠誠，這點我可以保證。”
“好啊，好啊。”亞瑟聞言大喜，“如此一來，人數就差不多了，我的開拓團算是成了！”
傑西卡眼睛一亮，問：“大人，您決定接納他們了？不用再看看嗎？”
亞瑟大手一揮，果斷說道：“不用，我信得過你。
“但醜話說在前頭，第一，我這兒不養閒人；第二，不準鬧事；第三，沒有高低貴賤、種族之分。
“我們只有一個目標，就是在清風谷站穩腳跟，活下去。”
傑西卡起身鄭重地向亞瑟行禮：“您放心，我一定約束好他們。”
“很好，去叫德拉克斯和外面那六個孩子進來吃飯，記得讓他們洗手。”
等傑西卡離開後，亞瑟又回到灶臺前，“撒點鹽，這魚就能出鍋了。把餐具拿出來。”
凡卡一邊答應著，一邊將鹽撒在魚上。
盛出魚後，她給亞瑟先上了一杯酒，這才開始擺餐盤。
不得不說，凡卡十分機靈，學東西快，做事也麻利，還很有眼力見。
亞瑟不禁感慨當初花七枚銀幣買下她真是物超所值。
一想到有那麼多人陪他去清風谷那個鬼地方，他的心踏實了不少。
現在需要琢磨的是該如何說服戈德溫接受這一切。
亞瑟能想象到，自己這位首席謀臣回來看到這場景，肯定會大發雷霆。
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由於廚房太過擁擠，亞瑟只好將用餐地點改到餐廳。
那六個孩子毫不顧忌什麼用餐禮儀，狼吞虎嚥地吃著燉肉、煎魚和麵包。
相比之下，傑西卡則文雅許多，但亞瑟能看出他對那鍋燉肉的喜愛。
當亞瑟說出這是用土豆、洋蔥和豬肉燉成的肉湯時。
傑西卡忍不住讚歎，稱這是他吃過最好吃的豬肉。
這倒是不能怪他見識少。
只是依照那些庸醫和鍊金術師的說法，天空中飛翔的鳥類是最為尊貴的肉類。
因為它們最接近神明，其次就是水中生物，陸生動物則排在最後。
而豬又是陸生動物中最低端的，故而成為了底層階級最常食用的肉類。
這讓貴族和權貴的廚師們不屑於烹飪豬肉，導致豬肉的烹飪方式極少。
豬肉最常見的做法是鹽醃，又或是做成香腸。
至於味道嘛，不能說差強人意吧，也只能說難以入口。
亞瑟相信如果這個世界有醬油的話，那鍋燉肉他能做得更好。
飯後，亞瑟對傑西卡說到：“這六個孩子就交給你訓練了。”
傑西卡沒有多問，直接應了下來。
在剛剛吃飯的時候，亞瑟就注意到，這位老練的戰士一直都在打量這些孩子。
他就像是一隻被入侵了地盤的野獸，謹慎地觀察著這幾隻幼獸。
而那些孩子也同樣地在打量著他，不，應該說他們在觀察著一切。
回到小樓後，亞瑟讓德拉克斯解開孩子們身上的鐐銬。
果然，很快就有人試圖逃跑，是那個編號為六的男孩。
他剛有動作就被獸人抓了回來了。
但緊跟著其他孩子也都往外跑去。
二十七號很聰明，想要翻牆而走，但被亞瑟一棍子打倒在地。
其他人則湧向了門口，只是獸人比他們更快，像老鷹捉小雞似的把他們一個個都抓了回來。
如此戲碼上演了整整三次，這群孩子逃跑計劃無一例外，都以失敗告終。
令人感到意外的是，在最後一次逃跑中，他們改變了策略。
五個男孩盡力拖住德拉克斯，好讓那個最年幼的女孩逃出昇天。
可惜人算不如天算。
女孩開門時，正好撞上前來報信的凡卡，兩人摔倒在地，逃跑計劃再次落空。
在經歷多次失敗之後，這些不安分的幼獸終於是累了。
他們選擇安分地站在前院，等待吃飯。
“你得看緊他們，傑西卡。”德拉克斯提醒道，“他們跑得可快了。”
傑西卡笑了起來，他先朝亞瑟詢問是否能由他處置這些孩子。
得到亞瑟的同意後，他對孩子們說：“我給你們一個機會，和我打一架。
“如果我輸了，你們可以離開；如果我贏了，就宣誓效忠這位大人。”
孩子們先是一愣，隨後用一種旁人聽不懂的語言討論起來。
最後，六號男孩用通用語問道：“我們六個打你一個？”
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