他頓了頓，指尖輕觸樹幹，一道淡青色的契約光華閃過：
“如今我已與玄祖契約繫結，血脈相連。往後，我棗雲村，亦有靈根庇佑了！”
說著，他摘下一顆硃紅的靈棗，高舉過頭頂：“此靈棗有神效，可助修煉、可愈傷病！微劫將至，有玄祖庇佑，我棗雲村必能安然度過！”
“玄祖！玄祖！”
數百人齊聲吶喊，聲音震徹山谷，連遠處的金浪都似被驚動，翻湧得更急了。
信心在每個人心頭熊熊燃燒，像被靈棗的香氣點燃的火焰。
……
棗雲村出靈根的訊息，像長了翅膀，以棗雲村為中心，三日內便傳遍了黑風谷周邊。
凡人村落的族長們揣著忐忑趕來，望著枝繁葉茂的靈根和已經長大的沙棗樹，眼裡的羨慕幾乎要溢位來，紛紛請求微劫時能入村避禍。
附近的幾個練氣家族陸續都來了，對著靈根恭恭敬敬作揖，言語間試探著結盟的可能。
他們更知道，出現靈根的不易。
一個擁有靈根的家族，哪怕只是凡韻初期，也值得拉攏。
而最受震動的，莫過於碎石坊的呂家。
三日後，一隊灰袍修士簇擁著一位鬚髮皆白的老者，出現在棗雲村口。
老者身著暗紋錦袍，袖口繡著碎石花圖騰，氣息深不可測——正是呂家築基初期的老祖，呂擎。
呂擎的目光第一時間落在靈根上，神識如網般鋪開，細細探查。
片刻後，他收回神識，眼中閃過一絲瞭然，嘴角勾起一抹淡笑：“剛晉的凡韻初期……黑風谷倒是藏著塊璞玉。”
他並未察覺林玄隱藏的真實氣息——“花開頃刻”本就耗損巨大，林玄順勢收斂靈韻，只餘下凡韻初期的波動，恰好符合“新晉級靈根”的假象。
接著，他看向林昌山，目光在其練氣中期的修為上稍作停留，又掃過那道淡青色的契約紐帶，微微頷首，語氣卻帶著不容置疑的威嚴：
“你便是這靈根的契約者？林昌山？”
“晚輩林昌山，見過呂老祖。”林昌山上前一步，拱手行禮。
呂擎擺擺手，目光再次投向靈根枝頭的棗子，鼻尖微動：“你們這寒月靈棗，似乎不一般……”
他從林昌山手中接過一個，指尖摩挲著硃紅的果皮，再次仔細觀察，“竟有輔助練氣修士突破的功效？”
他心中一動，呂家碎石花已兩百餘年未晉黃脈，
族中練氣修士卡在瓶頸的不在少數，這靈棗或許正是契機。
沉吟片刻，呂擎抬眼看向林昌山，聲音沉穩如石：“你林家既已成靈根家族，按規矩，碎石坊的賦稅可免了。”
這話一出，棗雲村的村民們頓時興奮不已，卻不敢歡呼——呂老祖在呢。
“但規矩得立清楚。”
呂擎繼續說道，目光掃過在場眾人，
“棗雲村可獨立於碎石坊之外，也可在坊市範圍外接收人口，只是——凡依附你村尋求靈根庇佑者，需按人頭向呂家報備，需正常繳一份‘庇護稅’，由你林家代收。”
林昌山心中一凜，這哪裡是規矩，分明是藉著林家的靈根，把周邊村落的管轄權給了林家。
呂擎似看穿他心思，淡淡一笑：
“你也無需多想。我呂家與你林家，可定個‘靈根之約’——呂家給你們三間碎石坊的門面，你們可行商收集資源。作為交換，你林家每年需向呂家供奉十顆靈棗。”
他頓了頓，加重了語氣：“此外，你家靈根若有晉級機緣，也需告知呂家；他日我呂家碎石花若要突破，你林家也得出力相助。”
話裡的強勢毫不掩飾——呂家給了林家“獨立”的名分，卻也定下了規矩，靈棗的供奉、機緣的共享，字字都透著上位者的掌控。
林昌山看向靈根，枝葉輕輕晃動。他深吸一口氣，朗聲回應：“好叫前輩知曉，玄祖這次是攢了多年的靈韻方才晉級結果，後面三年開花，三年結果，三年成熟。九年才可摘取一次。晚輩可每9年給呂家50枚靈棗。”
呂擎沉思片刻後，還是同意了。
抬手一揮，一枚刻著“呂”字的墨玉牌飛向林昌山：“持此牌，可到碎石坊選取門市。碎石坊範圍內，無人敢動你林家之人。但記住——守好你的靈根，也守好分寸。”
……
陽光透過靈根的枝葉，灑在棗雲村的土地上，照亮了林昌山手中的墨玉牌。
空氣中的棗香混著穀穗的清甜，瀰漫在每個人心頭。
新居民們知道，日子會越來越好，卻也明白這安穩背後，都是林家以及玄祖的的影子；
林家人則挺直了腰桿——他們終於不再是黑風谷裡苟活的小家族，卻也清楚，與呂家的結盟，不過是另一場博弈的開始。
林玄的意識在樹幹中緩緩流淌，雖因“花開頃刻”而稍顯虛弱，卻帶著一絲欣慰。
第一步，成了。
以靈棗為引，借呂家之勢立穩腳跟……接下來，就是應對微劫，吸納人口，積累實力，靜待塵劫了。
枝頭的靈棗在陽光下閃著紅光，像一顆顆凝聚著希望的星辰，照亮了棗雲村通往未來的路。只是這條路的盡頭，藏著多少風雨，尚未可知。