“是了，是了，這一年比一年冷，莊稼的收成大不如前，每年牲稍不注意便有牲口凍斃，更別說人。”
“可不是哩！要說咱們這裡好歹還靠近中原，如今冬季都這麼難熬，更別提塞北，不敢想象要凍死多少人，怎麼樣的慘法！”
“莫說塞北那等苦寒之地，前些日子我那在城裡客棧當掌櫃的三叔回來說，連江南那般之地，一到十一月份，大湖凍得都能跑馬哩。”
“是不是啊？那可是江南啊，四季如畫，還能上凍？”
“騙你作甚，去年便下了好大的雪，鴨毛似的……”
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張長嘯說完，清溪村的幾名年輕獵戶，你一言我一語，不斷吐著自己知道的訊息。
說話間，眾人對這些年越來越極端的氣候，唏噓不斷。
張長嘯也跟著連連嘆氣，扭頭，看了同樣面帶嚴肅的‘王公子’一眼，對幾個獵戶吩咐道；“你等且等下張某，我和王公子說說話。”
“王公子。”吩咐完，他扭頭，指了指幾十米外，一顆大松樹下的長條大石。王陵瞟了那處一眼，瞟見張長嘯臉色糾結，耳根微紅，像有什麼難言之隱。跟著對方走到大松樹下，在對方示意下，於大青石上坐定。
張長嘯笑著開口詢問道；“王公子，不知此次院試排名幾何？”
王陵沒想到對方第一句話，居然是問這？遂頷首笑了笑，道；“僥倖得了個‘案首’虛名。”
張長嘯瞳孔一縮，抱拳祝賀；“恭喜相公，獨佔鰲頭，舉人有望矣！”
“州試還未開始，現在還為時過早呢。”王陵謙虛道。
張長嘯不置可否，沒有多說什麼。
轉過頭去，眼神飄忽望著略顯寂寥破舊的小山村。
這時，吹來一陣風，零星幾枚枯黃的松葉落在頭上，都似毫無察覺一般。
這模樣，王陵就算是瞎子，也能看出‘張長嘯’的異常。
“張大哥，莫非是遇到了什麼難處？”王陵眼底閃爍，輕聲詢問。
張長嘯點頭，面色露出幾分蕭索之意，伸出手，從頭頂拿下黃葉，指尖用力，黃葉裂成細小碎末，撲簌撲簌從指尖落下。
很快，眼神變得堅毅，扭頭，對王陵誠懇問；“相公府上可缺奴僕？”
王陵眉頭深深皺起，想不明白，對方為何如此一問，這時，那張長嘯再次開口，卻把他驚得有些發呆。
“在下願意插標賣首，三百兩銀子，賣與公子驅使！”
“不可！”
張長嘯見王陵毫不猶豫便拒絕，當即面色漲得通紅，重重撥出兩口濁氣，豁然起身，任憑兩顆熱淚在眼眶打轉，當即朝王陵重重一抱拳，便要離去。
“且慢！－－”
王陵立馬跟上，飛快跑到長嘯跟前，攔住對方去路。
張長嘯眼眶中淚珠終於憋不住，順著眼角淌下來，強撐著擠出笑；“天色不早，我等還要進城販皮，等下次相公來，定佈下薄酒招待。”話沒說完，便被王陵伸手打斷；“張大哥何等英雄人物？豈能與人為奴？莫非伯母病情加劇？缺多少銀子，王某但凡能幫上的，絕不推辭。”
此時，王陵心中已推測出，定是張長嘯母親出了什麼變故，以他誠孝的性格，方能作出如此‘賣身為奴’的決定。
不然，以其星命之人，內心高傲的性格，是絕對不會發生的。