洛陽那邊要鐵器、木材打造火器，周延儒便下令開啟蘇州的鐵礦、徽州的林場，派商隊源源不斷送往洛陽，卻特意囑咐“每批只送三成，留七成備用”；京師那邊催要糧草，他便從淮安的糧倉調運，卻總以“水患沖毀糧田、府庫空虛”為由，只給朝廷需要數量的三成，剩下的則囤積在南京周邊的倉庫裡。
南京城的城門始終敞開，街上商鋪照常營業，往來商人既有帶著秦字腰牌、押運鐵器的秦軍後勤兵，也有持著京師文書、催要糧草的朝廷驛卒，甚至還有福建來的私鹽商、山東來的漕工使者。
表面的繁華下，藏著坐觀成敗的投機——周延儒每日召集幕僚分析天下局勢，只待中原分出勝負，再帶著江南的富庶，擇主而事。
出了山海關，關外的風雪比中原更烈，卻藏著更危險的勢力。
女真的八旗大營紮在遼東的凍土上，帳篷外的狼旗在寒風中獵獵作響，皇太極的威望正達頂峰。
去年他率軍繞過長城，打到京師城下，雖未攻破城門，也沒搶到太多財物，卻讓部落裡的各個旗主親眼見識了八旗兵的戰力——十萬騎兵就能逼得大明皇帝閉門不出，這份戰績足以壓下所有反對的聲音。
皇太極沒有趁亂入關，反而將目光投向了更北的草原。他清楚女真人口稀少，若貿然捲入中原混戰，只會徒耗兵力，不如先吞併草原部落，積攢足夠的戰馬與牧民。
他派使者帶著綢緞、茶葉前往科爾沁部落，以“結盟”為名招降；又令代善率三萬騎兵，帶著從明軍手裡繳獲的火銃，攻打不願歸順的察哈爾部落。
八旗兵的馬蹄聲在草原上回蕩，所過之處，小部落或降或逃，察哈爾的騎兵雖驍勇，卻抵不住火銃與騎兵的配合，節節敗退。
皇太極坐在中軍帳裡，看著草原輿圖上不斷擴大的疆域，眼底滿是野心——等佔據整個草原，女真就能有十萬騎兵，到那時再入關，不管是趙炳還是嘉靖，都將是他的對手。
而中原腹地的洛陽，卻是另一番景象。雪落洛陽城，街道上沒有戰亂的痕跡，反而透著勃勃生機。
建設軍團計程車兵穿著粗布軍裝，在洛河沿岸修水渠、開墾農田，凍土被翻起，露出下面洛河的土壤，明年春天就能種上小麥；火器司的工匠們在城外的作坊裡趕造火炮與火銃，熔爐的火光徹夜不滅，每月能造出十門大將軍炮、五百支火銃，戰兵司的半數士兵已配上了火銃，正在城外的校場上練習齊射。
百姓們忙著籌備年貨，街上的饅頭鋪、綢緞莊擠滿了人，甚至有山東的漕工、南京的商人來此定居，因為他們知道，洛陽有秦軍駐守，不會有流寇劫掠，更不會有官府隨意抄家。
趙炳的秦軍已達百萬之眾，其中二十萬是經歷過戰火的精銳，建設軍團開墾的十五萬畝農田，明年夏糧便足以支撐全軍與洛陽百姓的口糧。
秦軍不急於東進，只默默整頓內政、打造軍備，卻已是天下公認最強的勢力——山東的漕工暗中遣使通好，願以漕運換取火器；南京的周延儒不敢怠慢，鐵器、木材從未斷供；連京師的嘉靖，每次在朝會上提及“討逆”，看到群臣惶恐的神色，都只能把話咽回去。
洛陽的秦字大旗插在城頭，雖未飄向四方，卻已在所有人心中，成了亂世的最終歸宿。
除此之外，天下還有無數小勢力如野草般生長。
四川盆地被十餘家本地大族聯手封鎖，劍門關、瞿塘關的關卡上，族兵握著刀槍，不許外人進入，也不許內部人外出，把蜀地打造成了封閉的“安樂窩”，只偶爾有從湖廣逃來的流民，能帶來些外界的訊息。
湖廣一帶，張獻忠、韓林兒的舊部散落各處，他們沒有固定的地盤，靠著劫掠官府糧倉、收攏流民壯大，今日佔個縣城，明日丟個鄉鎮，像無根的野草在戰火裡掙扎，卻也成了湖廣官府的心腹之患。
海外的海盜佔據了臺灣、琉球，靠著劫掠過往商船為生，甚至敢襲擾福建、浙江的沿海村鎮，林萬山的私鹽兵幾次圍剿，都因他們熟悉海路而無功而返。
雲南的土司們囤積糧草，加固土司府，一邊向京師遣使稱臣，一邊又與南京通商，在各大勢力間周旋，只求能保住自己的地盤與權力。
這些小勢力與五股大勢力交織，將這片古老的土地，拖入了一場波瀾壯闊的亂世。
………
秦王府的書房裡，暖爐將寒氣隔絕在外，趙炳正對著輿圖沉思，指尖在標註著各方勢力的符號上反覆摩挲。見李巖捧著文書走入，他抬眸放下輿圖，主動開口問道：“眼下天下勢力紛雜，漕工據山東、鹽梟佔福建、南京持中立、女真吞草原，朝廷又在北直隸苟延殘喘，你常年分析局勢，說說看，咱們與這些勢力比，該先從何處著手，才能站穩腳跟？”
李巖躬身行禮，走到輿圖旁，指尖先落在山東濟寧的位置：“主公問得正是時候。先說這漕工勢力，他們是被朝廷逼反的，根基最淺——雖控著運河命脈，卻缺火器、少章法，周武遣使求火器，不過是想借咱們的力自保。咱們可應下‘漕運換火器’，既拉攏他們斷朝廷糧道，又不必深綁，保持制衡即可，他們成不了氣候，卻能替咱們擋下北直隸的部分壓力。”
他手指移向東南，劃過福建泉州：“再看林萬山的私鹽勢力，強在財帛與海路，卻弱在人心。他靠壟斷鹽井、劫掠鄉紳起家，浙江的抗倭老兵本就不服，福建百姓也怨聲載道。此人目光只盯著東南鹽利，從無北上逐鹿之心，對咱們暫時構不成威脅，只需派斥候盯著，防止他與其他勢力勾結便可，不必分心應對。”
談及南京，李巖語氣多了幾分審慎：“周延儒的中立，實則是投機。江南雖富庶，卻無強軍，他給咱們送鐵器、給朝廷送糧草，每批只給三成，不過是想拖延到局勢明朗。咱們不必逼他站隊，只需繼續以通商穩住他，讓江南的物資不斷供——等咱們根基穩了，江南自會主動向咱們傾斜，畢竟，誰都願依附能保他們安穩的強者。”
話鋒一轉，李巖指向關外的女真疆域：“最該警惕的是皇太極。他不趁亂入關，反而吞併草原，是想補足人口與戰馬的短板。如今科爾沁已降，察哈爾節節敗退，若讓他佔了整個草原，將來必成心腹大患。好在咱們有火器優勢，只要加快火炮、火銃的量產，將來即便八旗騎兵南下，也能用火器剋制他們的騎兵。”
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