洪熙七年二月，紫禁城的紅牆仍縈繞著新年未盡的煙火氣息，簷角冰稜在暖陽下滴滴答答墜著水珠。
只是此時此刻的皇帝朱高熾，卻無半點心思來欣賞這初春景緻。皇帝負手立在乾清宮的巨幅邊關輿圖前，眉頭緊鎖，目光如炬地盯著九邊重鎮的標識。
案頭堆著的新軍訓練進度奏報與北疆軍情急件，如兩座沉甸甸的山巒，壓得這位帝王眉頭深鎖。
隨著洪熙軍陸續裝備開花彈、燧發槍等新式武器，全軍上下正經歷著前所未有的戰術變革，而在這支新生力量真正形成戰力前，九邊防線的穩固與否，成了帝國北疆安危的關鍵。
\"宣王淮。\"朱高熾突然轉身，玄色龍袍帶起一陣風，卷得燭火微微搖晃。
司禮監掌印太監王淮幾乎是小跑著入殿，在冰涼的金磚上跪得筆直。
\"即刻命東廠密查九邊。\"皇帝的聲音低沉如鍾，\"朕要知道，那些總兵官究竟是護國的柱石，還是可恨的蛀蟲。\"
王淮叩首時，額頭已滲出細密的冷汗——他深知，此番密查若有疏漏，便是抄家滅族的大罪。
三日後的子夜，京城宣武門悄然開啟一道縫隙。東廠提督聶興率一百緹騎魚貫而出，黑衣黑馬在月色下宛如流動的墨痕。
這支神秘隊伍沿著蜿蜒的長城線潛行，時而扮作行商混跡於馬市，時而化作流民蜷縮在驛館角落。
從冰封的遼東雪原，到黃沙漫卷的甘肅荒漠，馬蹄踏碎了無數個黎明與黃昏，直至八月流火，才終於帶著沉甸甸的密報折返京城。
密摺展開在御案上，朱高熾的指尖不自覺地摩挲著朱漆案沿。
密報首頁列著三個總兵，分別是：遼東朱榮、大同鄭亨、寧夏李賢，評語皆是\"清廉剛正，治軍嚴明\"。
皇帝的目光，首先被\"遼東朱榮\"四個字給牢牢吸引，彷彿能透過字跡，看見那座屹立在白山黑水間的總兵府。
密探的記錄細緻入微：總兵府大堂高懸的\"聖恩賜姓\"匾額，即便是在歲月的侵蝕下也依舊金光熠熠。
每月初一，朱榮必親臨軍餉發放處，白髮蒼蒼卻眼神如鷹，逐一點驗每箱白銀。賬簿上的字跡工整如刻印，每筆支出都有雙重畫押。尤為震撼的是，密探偶然發現的一份舊檔——去年中秋，朱榮自掏數百兩俸銀，從渤海運來千餘斤鮮魚，讓數萬邊軍將士在營帳中喝上了一碗熱魚湯。
為求真相，東廠密探喬裝成不同身份的人混入遼東軍營。在一間煙熏火燎的伙房裡，滿臉絡腮鬍的老兵捧著粗瓷碗，聲音裡帶著哽咽：\"朱帥心裡裝著咱！前年有個千戶剋扣軍糧，朱帥當場杖斃了他，血流了一地……\"
另一個士卒聽說在問朱榮的為人，立刻湊了過來，他掀開破舊的衣襟，胸口猙獰的傷疤赫然在目：\"我這條命，就是朱帥的親兵從戰場上背下來的，他對我們絕對是愛兵如子。\"
朱高熾將密摺輕輕放下，靠在龍椅上閉目良久。恍惚間，他想起太宗皇帝當年賜姓的場景——彼時朱榮不過是個渾身浴血的百戶，卻單槍匹馬從韃靼手中奪回軍旗。二十年光陰流轉，當年的熱血兒郎早已兩鬢染霜，卻始終恪守著那份忠誠。
\"擬旨。\"皇帝突然睜眼，眸中閃動著欣慰的光芒，\"遼東總兵朱榮，加太子少保銜，賞蟒袍一襲。其子朱明遠，調入神機營任參將。再賜白銀五千兩，一半充作軍餉，一半……就給將士們多買些魚吧。\"
暮色漸濃，乾清宮內燭火漸次亮起。朱高熾再次展開輿圖，用硃筆在遼東處重重畫了個圈。窗外，宮槐的影子在紅牆上搖曳，彷彿無數戍邊將士的身影。他深知，整頓九邊之路才剛剛開始，但至少，在那白山黑水間，有一位老將軍，始終踐行著大明武將的錚錚誓言。
洪熙七年的秋夜，天氣依舊轉涼，可是在乾清宮內卻依舊燭火搖曳。
朱高熾斜倚在蟠龍雕花的龍椅上，手中的密摺彷彿有千斤之重。當他的目光掃過\"大同鄭亨\"四字時，喉頭不自覺地滾動了一下，指節因用力而微微發白，燭火映得密摺上的字跡明明滅滅，將他臉上的神情也映得陰晴不定。
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