……
“小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十三。二十三，糖瓜粘。二十四，寫對子。二十五，凍豆腐。二十六，去買肉。二十七，宰年雞。二十八，把面發。二十九，蒸饅頭。三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭！”
臘月的長安街上車水馬龍，行人摩肩接踵。
一群扎著羊角辮的孩童身著嶄新的棉襖，舉著紅彤彤的糖葫蘆在街巷間穿梭嬉戲，清脆的童聲齊聲吟唱著這首老輩人口口相傳的民謠，為年關增添了濃濃的喜慶氛圍。
身著便服的朱元璋輕撫鬍鬚，望著孩子們嬉笑奔跑的身影，眼角眉梢盡是笑意。
待這群唱著民謠的孩童再度跑近時，他伸手攔住其中一個衣著略顯單薄的孩子，在對方驚愕的目光中，將一沓寶鈔塞進孩子懷中：“瞧瞧，別的孩子都穿著新衣裳，就你還這麼寒酸。拿著這些錢，讓你娘扯幾尺好布，給你做身合體的新衣服。”
小男孩呆愣地看著這位面容和善的老者，一時不知所措。
朱元璋笑著揉了揉孩子的腦袋，叮囑道：“還不快收好了，當心被別人搶了去！”
小男孩這才如夢初醒，慌忙將寶鈔塞進褲腰，撒腿就跑，連句道謝都忘了說。
看著孩子遠去的背影，朱元璋不禁哈哈大笑。
誰知沒跑多遠，寶鈔就從孩子破舊褲子的破洞中滑落出來。
好在孩子眼疾手快，急忙彎腰撿起，緊緊抱在懷裡，像只受驚的兔子般繼續飛奔。
這一幕逗得朱元璋先是捧腹大笑，而後笑著笑著卻又神色黯然。
一旁的太子朱標與陳鋒將這一切看在眼裡，心中已然明白陛下為何發笑又為何嘆息。
朱元璋長嘆一聲：“堂堂大明都城，天子腳下竟還有穿不起新衣的孩童，難以想象，這天下還有多少孩子在飢寒交迫中掙扎？”
朱標與陳鋒聞言，一時語塞，不知如何作答。
不過今日正值新春佳節，朱元璋也不願掃了興致，很快便恢復笑容：“走！聽說南邊來了個打鐵花的藝人，咱們去湊湊熱鬧！”
朱標與陳鋒點頭應和，緊跟在朱元璋身後。
然而，等他們趕到表演場地時，卻得知打鐵花的表演要等到夜幕降臨才開始。
三人雖有些失望，但轉念一想，鐵花在夜色中綻放才更顯絢爛，白天不表演倒也合情合理。
好在回程途中，他們偶遇一場精彩絕倫的雜技表演。
只見舞臺上，吞火噴焰的藝人將火焰玩弄得隨心所欲；踩高蹺的演員身姿矯健，還能做出高難度的劈叉動作；耍猴遛虎的藝人與動物默契配合；聰慧的鸚鵡一展歌喉；柔術演員上演驚心動魄的懸空之舞；還有那令人瞠目結舌的咽金吐劍、縮骨入罐，以及刀光劍影的激烈對打……精彩的節目輪番上演，引得圍觀群眾陣陣喝彩。
朱元璋看得興致勃勃，不時跟著人群高聲叫好。
當有雜技演員捧著托盤上前討要賞錢時，他慷慨地賞賜了一貫寶鈔。得到重賞的雜技團愈發賣力，竟從後臺牽出一頭龐然大物——大象！
現場氣氛瞬間被推向高潮，朱元璋不禁發出一聲驚歎。
雖說他登基多年，但一向厲行節儉，皇宮中既沒有供人玩樂的苑囿，也不曾要求各地進貢珍禽異獸…甚至嚴厲禁止這種獻媚行為！
因此，這還是他首次近距離見到大象，心中滿是新奇。
朱標同樣瞪大了眼睛，驚歎道：“聽聞占城、安南、暹羅等地設有象兵，衝鋒之時地動山搖，威力無窮！”
說罷，他看向身旁的陳鋒。
朱元璋也將目光投向陳鋒，畢竟在他們看來，整個大明沒有人比陳鋒世界之事更清楚。
陳鋒思索片刻，笑道：“確實有象兵一說，但具體情形我也不甚清楚。畢竟在後世，大象已成為珍稀的保護動物，大多隻能在動物園裡見到。”
朱元璋與朱標聞言，面露驚愕。
保護動物？
如今的大明，雖在南京一帶難覓大象蹤跡，但往南的江西、廣東等地，常有大象出沒，雲貴地區更是大象的聚居地。
見二人滿臉疑惑，陳鋒解釋道：“隨著自然環境的變遷，喜愛溼熱氣候的大象會逐漸向更南邊遷徙。到了後世，也只有雲南南部還能見到大象，其他地方几乎絕跡。”
朱元璋與朱標這才恍然大悟，心中暗自慶幸，看來如今的大明在物種多樣性上，比後世更具優勢。
感慨過後，朱元璋又將注意力轉回舞臺，看著那雜技演員騎在大象背上，威風凜凜的模樣，不禁心生一計。
他轉頭看向陳鋒，問道：“賢婿，你說咱們在雲南組建一支象甲兵，如何？”
朱標聞言，滿臉詫異，他方才不過隨口一提，沒想到父皇竟動了真格。
陳鋒卻一眼看穿了朱元璋的心思：“陛下是想以此來對付占城、安南等地？”
朱元璋眼神一凜，沉聲道：“不久後，諸王必將分封海外。占城、安南本就是我華夏故土，自古以來便屬中原王朝管轄。
如今雖尚未收復，但遲早要將其納入版圖，屆時再分封幾位藩王鎮守。
而且，據你所言，當地氣候不適宜戰馬作戰，組建象兵倒是個不錯的選擇。”
朱標沉思片刻，覺得此計可行，反正大象多為野生，派人捕捉馴養便是。
陳鋒雖覺得此事頗具難度，但也不得不佩服朱元璋的奇思妙想，點頭道：“陛下不妨一試，但一定要找有馴象經驗的人。大象生性兇猛，可不像戰馬那般容易馴服。另外，派人捕捉時也要多加小心，切莫出了人命。”
朱元璋見陳鋒贊同，心中大喜，指著臺上的雜技演員道：“此人駕馭大象嫻熟自如，想必精通訓象之術，你看他如何？”
陳鋒瞥了一眼，笑道：“陛下覺得合適便好。”
朱元璋當即招來幾名護衛，低聲吩咐了幾句。
很快，護衛領命而去。
……
不久後，在一間裝飾華麗的酒樓包廂內，那名雜技演員被請了過來。
一見到朱元璋、朱標和陳鋒，他心中頓時一驚。
雖不知三人身份，但從他們的氣質神態來看，絕非等閒之輩。
這位走南闖北的藝人立刻換上一副恭謹的笑容，抱拳行禮：“小人見過三位大人，不知大人召見，所為何事？”
他心中暗自祈禱，千萬不要看上他的大象，那可是他的謀生之本。
然而，朱元璋一開口就問：“臺上那頭大象，可是你親手訓練的？”
這話讓雜技演員心中“咯噔”一下，不祥的預感愈發強烈。
見他遲遲不答，朱元璋又問：“你叫什麼名字？”
“回大人，小人姓趙，排行第三，大家都叫我趙三。”
“是哪裡人氏？”
“小人是廣東福泉人。”趙三心慌意亂，下意識地如實回答。
朱元璋點點頭，又將話題拉回到最初：“那頭大象，真是你訓練的？”
趙三抬起頭，看著朱元璋那銳利的目光，心中滿是無奈。
他知道，這位貴人怕是真的看上他的大象了。
這些年來，他訓練的大象不知被多少達官貴人看中，強行奪走。
這頭大象是他好不容易才馴服的，本想靠著它在京城賺些營生，沒想到剛表演一場就又被盯上了。
自知人微言輕，趙三隻好苦笑道：“若是貴人喜歡，儘管拿去便是。”
話雖如此，他心中卻如刀割一般。
朱元璋聞言，微微一愣，沒想到對方如此大方。
要知道，捕捉並馴服一頭大象絕非易事，價值不菲。
朱標與陳鋒對視一眼，眼中皆是詫異之色。
趙三見三人表情古怪，心中不禁犯嘀咕，難道這三位貴人並非為大象而來？
但這個念頭很快就被他拋到腦後。
在他看來，這些達官顯貴都是一個德行，既想要東西，又不願花錢，先假意推辭，若自己不主動奉上，必定會招來麻煩。
自己一個外地人，在京城無依無靠，若是得罪了地頭蛇，怕是性命難保。
想到此處，趙三心一橫，咬牙道：“若貴人不嫌棄，小人這頭大象就當是孝敬您了！”
朱元璋聽了這話，表情愈發古怪。
陳鋒敏銳地察覺到不對勁，開口問道：“看你這反應，是不是經常有人強搶你馴養的大象？”
朱標也若有所思地看向趙三。
趙三臉色驟變，連忙擺手否認：“沒有沒有……小人絕無此意。”
陳鋒笑著看向朱元璋，朱元璋面色一沉，沉聲道：“你如實說來，到底有哪些人強搶過你的大象？只要你說實話，咱定能為你討回公道！”
見趙三仍支支吾吾，朱元璋放緩語氣道：“我並非想要你的大象，而是有意聘用你為朝廷馴養大象。所以，你不必有所顧慮，將實情一五一十道來，我定會還你一個公道！”
陳鋒也在一旁安撫道：“兄弟，莫要害怕。我們並非惡人，今日找你，是見你馴象技藝高超，我家大人有意組建象兵，才請你來商議。
若你當真精通馴象之術，日後入朝為官，前程似錦。
所以，過往若有人欺壓於你，儘管說與我家大人聽，他在京城頗有威望，定能為你主持公道！”
朱元璋與朱標紛紛點頭，以示誠意。
趙三聽了這番話，心中的大石總算落地，但仍有些將信將疑，目光在三人身上來回打量。
陳鋒三人見他還是不信，一時也有些無奈。
陳鋒看向朱元璋，眼神中似在詢問：陛下，要不您亮明身份，震懾震懾他？
朱元璋並未理會他，思索片刻後，招來一名護衛耳語幾句。
不多時，正值新春佳節卻仍堅守崗位的應天府府尹匆匆趕到酒樓。
一見到朱元璋，立刻單膝跪地行禮：“臣參見陛下！參見太子殿下！見過陳侯！”
趙三聽到“陛下”二字，只覺腦袋“嗡”的一聲，瞪大了眼睛，難以置信地看著朱元璋三人，又看看穿著官服跪地行禮的府尹，只覺天旋地轉，彷彿置身夢境。
……
片刻後，趙三恍恍惚惚地走出酒樓包間，一路上神情恍惚，直到回到下榻的客棧才回過神來。
同伴們見他回來，紛紛圍攏上來，焦急地問道：“又是哪個貴人看上咱們的大象了？”
眾人語氣中滿是憤怒。
這些年來，他們靠著一身技藝走南闖北，卻屢屢遭人欺壓，四處漂泊。
原以為來到天子腳下能好過些，沒想到還是難逃厄運，這世道還有王法嗎？
有人氣得冷笑一聲：“再這麼下去，咱們這班子遲早散夥！既然那些貴人不讓咱們活，咱們也不能讓他們好過，走之前幹他一票……”
話音未落，趙三抬手就是一巴掌，狠狠拍在說話那人腦袋上：“猴子，你再敢胡說八道，老子宰了你！”
猴子捂著腦袋，一臉委屈：“三哥，你打我？”
趙三冷哼一聲，也不理會眾人詫異的目光，將事情的來龍去脈一五一十地說了出來。
說完，他滿臉興奮：“兄弟們，咱們的好日子來了！當今聖上看中了我的馴象本事，要封我做馴象官，專門為朝廷馴養大象。以後咱們就不用四處奔波，能安穩下來了！”
眾人聽聞，呆立當場，只覺這訊息太過震撼，令人難以置信。
趙三見大家不信，又給了猴子一巴掌：“疼不疼？疼就不是做夢！”
猴子眼神幽怨，但還是齜牙咧嘴地點點頭。
“嘶——”眾人倒吸一口涼氣，隨即爆發出一陣歡呼。
幾個關係好的兄弟衝上前，將趙三高高拋起，喜悅之情溢於言表。
他們都是多年的生死兄弟，深知趙三重情重義，他發達了，自然不會忘了大家。
歡呼過後，趙三大手一揮，豪氣干雲：“走！去豐盛樓，今兒個咱們不醉不歸！”
“好啊！”眾人歡呼雀躍，簇擁著趙三向豐盛樓走去。
路上，趙三拉過隊伍中一位沉穩的老者，低聲問道：“二叔，陛下說要為我們主持公道，您說我該不該把那些曾經欺負過我們的人說出來？”
老者瞥了他一眼，語重心長道：“三兒，你自小就機靈，這點事還用問我？自己拿主意吧！”
趙三撓撓頭，不再多言，心中卻已然有了決斷。
……
與此同時，酒樓包廂內，朱元璋面色陰沉，冷哼一聲：“我讓朱亮祖鎮守廣東，他倒好，竟敢不記打，仍舊欺壓百姓、強佔民財，真是好大的膽子！看來上次懲治的還是太輕了！”
太子朱標揉了揉眉心，憂心忡忡道：“父皇，如今朝中局勢微妙，不宜再興大獄。年後還有諸多新政要推行，一切以穩定為重啊。”
朱元璋面色鐵青，顯然心中怒火難消。
陳鋒知曉朱亮祖的為人，在歷史上，此人就因在兩廣地區作惡多端、僭越犯上，最終被朱元璋處以極刑。
於是，他進言道：“其實，兩廣地區可讓西平侯沐英一同鎮守。待過些時日，諸王分封之時，也可派往此地，逐步收回兵權。”
此言一出，朱元璋眼前一亮，眼中閃過一絲讚許。
朱標則無奈地看了陳鋒一眼，苦笑道：“你啊……”
陳鋒聳聳肩，站起身來，鄭重道：“史書記載，這朱亮祖絕非善類，最終落得個被凌遲處死的下場。陛下不妨派人暗中調查，想必會有意外‘收穫’。”
朱標聽了，臉色微變。
而朱元璋眼神微動，心中已然給朱亮祖下了死令！