嵩山。
五嶽之中嶽，距離神都洛陽不過一百多里。
元清霜攜二十四番連夜騎快馬出動，不到半個時辰，便抵達嵩山懸練峰。
嵩山分東、西兩峰，東峰太室，西峰少室。
嵩山有七十二峰，太室山和少室山各佔三十六峰，其中太室山峻極峰為主峰，取自《詩經·嵩高》“峻極於天”，山勢巍峨險峻，氣勢磅礴。
江湖很大，大至四海九州，門派如星；
江湖也很小，小到一座嵩山，便容下了半部武林譜。
武周崇佛，少室山三十六峰，盡歸少林派所有。
山門前“天下第一名剎”六字乃太宗皇帝親題，自北魏至今，高僧輩出，七十二絕技名震江湖，少林寺與神都大慈恩寺、北嶽懸空寺並稱“釋門三大寺”，寺中武僧三千，俗家弟子遍佈中原，單是山下的藥田、茶林就有萬畝之廣。
太室山則不同，三十六峰被七八家門派瓜分。
其中以逍遙谷為尊，佔據主峰峻極峰在內的十二座山峰。
唐初時，茅山派宗師藩師正隱居於谷中修煉傳道，創立逍遙谷，傳至今日，谷主“凌霄劍”楚雲帆一套《太虛劍法》出神入化，門下弟子皆以輕功見長，能踏雪無痕、登萍渡水，又善符道，可以甲馬神行，奇詭絕倫。
逍遙谷作為東峰第一派，雖比不得少林底蘊深厚，但在江湖一流勢力中也算前列。
緊鄰逍遙谷的是百草門，專司採藥煉丹，掌門“九指丹師”趙百泉年輕時因試藥斷了一指，卻因此練就辨藥奇術，嵩山紫靈芝、赤血參等珍稀藥材，十之七八都經他手流入少林藥師院。
百草門弟子常揹負藥簍穿梭於懸崖峭壁，腰間繫著特製銅鈴，遇險則響——去年臘月，正是這鈴聲救下了走火入魔跌落冰澗的少林文殊院首座。
山腰處有座青瓦小院，掛著“救死扶傷”的匾額，乃是“聖手仁心”沈墨軒的醫館，沈家世代行醫，祖傳《相火針法》能拔世間奇毒。
最不起眼卻最賺錢的，當屬山腳鐵臂幫，幫主趙鐵熊原是個釀酒的，因緣際會得了少林跌打酒配方，如今壟斷嵩山周邊七郡藥酒生意。
別看幫眾只會幾招粗淺的“羅漢拳“，可那些描金繡銀的酒罈子，每年能給少林上交十萬兩白銀的香火錢。
其餘如觀星崖的“摘星手”徐家、黑龍潭的漁幫等小勢力，或依附逍遙谷，或與百草門聯姻，在這太室山中各有生存之道。
夜色漸濃，少室山傳來晚課誦經聲。
元清霜的白玉釵在月光下泛著冷光，二十四番的玄色披風被山風吹得獵獵作響，嵩山七十二峰的燈火明滅不定，像一盤錯綜複雜的棋局，而她們，正是要來落子的人。
“掌事。”
二十四番之首“赤梅”上前領命。
所謂二十四番花信風，是古人根據節氣變化總結出的二十四候花期對應的風信，從小寒至穀雨共八個節氣，每節氣三候，每候對應一種花卉，以梅花為小寒第一候。
她的修為也是最高的。
赤梅取出一份資料，低聲說道：“咱們腳下便是懸練峰，距峻極峰約七里，隔十潭峽谷與雞鳴峰相望。三年以前是漁幫的勢力範圍，潭中盛產一種白魚，有補氣養元之效，但漁幫很少來此……”
元清霜微微偏頭。
赤梅會意，解釋道：“峽谷冷潭與懸練峰珠簾瀑相接，潭水陰寒，且潭中似有異獸，過去多年間，每有下潭者，十之八九會莫名脫力而死，因此漁幫內部盛傳潭中有‘水鬼’，就算是水中好手，也不敢入潭捕魚。
後來韋什方憑空出現，於珠簾瀑後設棲霞草堂，用以修道煉丹，這地方也就成了他的修行之地，他外在表現是四境巔峰，有小宗師之實，所佔亦非名地，加之無寶可得，漁幫也就情願做個順水人情，太室山諸多門派，亦未多言。”
元清霜點點頭：“此處算一疑點。驚蟄三候。”
代號白桃、棣棠、薔薇的三人上前一步：“屬下在。”
元清霜道：“你們三個跟著赤梅，徹查此處，務必小心，謹慎下水。”
“是。”
“其餘人等，隨我入珠簾瀑，徹查棲霞草堂。”
“是。”
元清霜縱身躍下，餘下二十朵“花”緊隨其後。
珠簾瀑如千丈白練垂落山澗，水聲轟鳴似雷。
元清霜等人以絕頂輕功墜下，落到下方瀑前三丈處，玄色披風被水汽浸得微微發亮，她抬手做了個分水的手勢，身後二十名女子立即散開成扇形。
“荼蘼，測水深。”
一名腰纏軟鞭的女子應聲而出，從袖中抖出三枚銅錢，銅錢旋轉著飛入瀑下水潭，竟在水面連跳七次才沉沒。
“回掌事，潭底有暗流，西北角最淺。”
元清霜點點頭，雙足點地騰空而起，竟踩著飛濺的水珠橫渡潭面，身後二十人見狀，各展絕學——有人甩出飛爪勾住巖縫借力，有人以袖中絲帶纏住同伴腰身連環飛躍，最奇的是紫蘿，竟將手中摺扇展開為傘，借水力反衝而上。
穿過瀑布的剎那。
眼前一亮，水簾後的石臺溼滑異常，卻早有七盞銅燈嵌在壁間。
正對著的牆壁上刻著“棲霞”二字。
走過石臺，穿過狹道，便是那座三進院落的草堂，棲霞草堂。
眾人戒備，由修煉《先天罡氣》防禦無雙的“大寒三候”打頭，元清霜次之，眾人隨後，來到草堂之前。
這座草堂外表與尋常隱士居所無異。
前廳擺著丹爐藥櫃，中庭植有七星海棠，後堂則陳列著摩崖石刻。
眾人仔細徹查，不需要命令，便自然而然分工合作，以最小、最謹慎的動作翻閱書架、丹房等地，尋找蛛絲馬跡，整個過程隱秘又快捷。
不多時。
海棠突然蹲下，手指撫過青磚縫隙：“地磚每九塊有一塊略低，按禹步排列。”
她說著已從髮髻拔下一根銀簪，插入第三排第五塊磚的孔洞。
隨著機括聲響，後堂屏風後的山壁竟緩緩移開，露出一條幽深甬道。
梨花立即彈出三顆夜明珠，珠子順著甬道滾落，照亮兩側密密麻麻的符咒。
“是鎮煞紋。”
梨花臉色凝重，“但筆畫順序全反了。”
元清霜臉色一正，手中滑出一柄短劍，二十人立即分成四組，山茶帶五人留守入口，水仙領七人佈防外圍，餘下隨她入洞。
照舊是大寒三候——瑞香、蘭花、山礬三人打頭，走在最前，每過十步便用金線在巖壁上系鈴，鈴鐺紋路與洞中氣流共振，發出奇特的嗡鳴。
溶洞豁然開朗時，眾人呼吸都為之一滯。
只見整面山壁被鑿成巨幅壁畫，高達五丈，橫闊十丈有餘，赫然是嵩山七十二峰的壯麗全景，遠觀峰巒迭嶂，雲蒸霞蔚；近看則亭臺樓閣，飛簷斗拱，連少林寺大雄寶殿上的琉璃瓦都纖毫畢現，在溶洞幽光中泛著詭異的青芒。
然而細看之下，這幅看似尋常的山水圖卻暗藏玄機——
那些蒼勁的松樹枝幹扭曲如鬼爪，虯結的樹皮下隱約可見猙獰面孔；清澈的溪流中，鵝卵石竟排列成森森白骨；嶙峋的山石輪廓，分明是一個個蜷縮的山魈精怪，更駭人的是，隨著洞內水汽氤氳，那些暗紋竟似活物般微微蠕動。
壯麗山河之下，竟似百鬼夜行！
元清霜眼皮狂跳，心中陡然升起不祥預感。
修成五境以來，這還是頭一次有這麼強大且驚慌的直覺反應。
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