你沒瞧見嗎？
昨天劉瑾傳旨。
敢對鹽稅改革說半個不字的。
直接交東廠問話！
那閹豎站在午門城樓上。
腰桿挺得比誰都直，像個二皇帝！
這哪是傳旨。
這是拿著刀子架在咱們脖子上！
我聽說。
城西鹽商王大戶。
就因為多問了句‘稅銀收多少’。
當晚就被東廠的人拖走了。
到現在還沒出來！
王大戶可是給李東陽大人送過硯臺的！”
趙忠的手微微發顫。
竹紙都被炭筆戳出了洞，墨汁滲到了手背上。
這些人是真瘋了。
連“閹豎”都敢罵——劉瑾再怎麼說也是司禮監秉筆太監，罵他等於罵陛下用人不明。
還敢影射陛下寵信宦官。
更敢拿鹽商的事撒氣——
王大戶是因為私藏五千引鹽被抓的，那些鹽引連假印都沒刻，直接用紅漆畫了個圈就敢用。
跟問不問稅銀半毛錢關係沒有。
這要是把竹紙遞到御前。
足夠他們挨個去詔獄裡扒層皮。
扒完皮還能掛在午門示眾三個月，讓百姓扔爛菜葉子！
“還有那幾個太妃宮裡的事。
你們聽說了嗎？”
王遜忽然壓低聲音。
往門口挪了挪。
腳都快踩到門檻了。
眼睛往門外瞟了瞟，像做賊：
“康太妃身邊的劉伴伴。
就因為給內閣遞了張條子。
說‘天冷了該給禁軍加冬衣’。
就被陛下以‘私通外臣’的罪名杖斃了！
三十大板，打得血肉模糊，連收屍的人都不敢靠近！
康太妃可是憲宗爺的老人。
伺候過先帝的親孃！
他連祖宗的妃嬪都敢冒犯。
還有什麼事做不出來？
下次指不定就輪到咱們頭上了！”
這話像塊冰扔進滾油裡。
書房頓時炸開了鍋。
“真的假的？劉伴伴我認識，最老實的人，連螞蟻都不敢踩！”
“連太妃的人都敢動？這是不把祖宗放眼裡啊！先帝要是泉下有知，得氣活過來！”
“完了完了。這日子沒法過了，不如辭官回家種地！”
康太妃雖無實權。
卻是活著的祖宗牌位。
宮裡的人都敬著她。
陛下動了她身邊的人。
等於在告訴所有人：
別指望靠祖宗的臉面保命。
也別指望靠後宮遞訊息。
“我看他就是個沒讀過聖賢書的愣頭青！”
張銳的聲音飆得老高。
震得窗欞都嗡嗡響。
唾沫星子濺到對面李賓的臉上，李賓嫌惡地抹了把：
“以為靠著錦衣衛、東廠就能坐穩龍椅？
他懂什麼叫‘君使臣以禮，臣事君以忠’嗎？
懂什麼叫‘水能載舟，亦能覆舟’嗎？
照這麼折騰下去。
不出三年。
大明就得亂！
到時候蒙古人打進來，百姓揭竿反。
看他找誰哭去！”
“夠了！”
劉健猛地一拍桌子。
鎮紙“哐當”跳起來。
差點砸到他自己的手，他慌忙接住。
“你們是嫌自己死得不夠快嗎？
這些話也是能在這兒說的？
傳出去。
十個腦袋都不夠砍的！”
眾人被他吼得噤若寒蟬。
卻沒人真怕。
一個個縮著脖子。
眼神裡卻透著不服——要是首輔真心阻攔，早在他們罵第一句時就該把人趕出去了。
現在吼得兇。
不過是做個樣子，免得日後被牽連。
趙忠悄悄將寫滿字的竹紙折成小方塊。
折得像塊指甲蓋大小。
塞進炭爐底座的縫隙裡。
那裡藏著個油紙包。
裡面還有三張寫滿字的竹紙——分別記著前三天他們議論“如何拖延查賬”“給鹽商通風報信”的內容。
等會兒換班的同僚會取走。
連夜送進北鎮撫司。
再由陸炳親自呈給陛下。
他算著時間。
該換炭了——銅爐裡的炭快燒完了，火快弱了。
便端起銅爐。
低著頭往外走。
經過劉健身邊時。
聽見老首輔對著《出師表》喃喃自語。
聲音低得像蚊子哼。
卻字字扎耳：
“先帝啊。
您看看您的好兒子……
這是要把老臣們逼上絕路啊……
老臣要是不反。
遲早得被他挫骨揚灰……”
趙忠的腳步頓了頓。
又若無其事地往前走。
後背的寒毛都豎起來了——
反？
這老東西敢說“反”字？
這可是謀逆大罪！
比貪腐嚴重十倍！
寒風捲著碎雪撲進書房。
吹得燭火劇烈搖晃。
光影在牆上晃得像鬼舞，忽明忽暗。
趙忠的身影消失在迴廊拐角時。
劉健忽然抓起案上的茶盞。
狠狠砸在地上。
“啪”的一聲脆響。
青瓷碎片濺得滿地都是，有片碎瓷差點劃傷李賓的腳。
他盯著地上的碎瓷片。
眼裡的光比碎片還冷：
“一群蠢貨。
罵得再兇有什麼用？
得想個法子。
把他手裡的刀奪過來！”
書房裡的官員們對視一眼。
眼裡的慌亂漸漸變成了狠勁。
像被逼急了的狼。
李賓往前湊了湊。
聲音壓得更低：
“首輔的意思是……找太后？還是聯絡邊鎮的人？”
劉健沒說話。
只是拿起那幅被墨痕弄髒的《出師表》。
“嘩啦”撕成了兩半。
半張飄落在炭盆裡。
瞬間被火舌吞了，黑色的紙灰飄起來，像蝴蝶。
而此刻的北鎮撫司。
陸炳正站在鴿舍前。
手裡捏著剛收到的字條——是換班的錦衣衛從劉府帶出來的，用蠟封著，怕被雪打溼。
拆開後，上面的字跡潦草卻猙獰。
“一網打盡”“逼上絕路”“大明得亂”“反”……
每一個字都像在叫囂著對皇權的不滿。
“有意思。”
陸炳笑了笑。
指尖捻著字條，指甲蓋都快把紙戳破了。
眼裡的光卻冷得像冰：
“敢在老虎嘴邊罵街。
這些文官的膽子。
是被銀骨炭燻糊塗了？還是覺得陛下不敢殺他們？”
他將字條揣進懷裡。
貼身放著，心口都覺得發寒。
轉身往乾清宮的方向走去。
靴底踩在雪地上。
咯吱咯吱響，在寂靜的夜裡格外清晰。
陛下要的證據。
這就來了。
正好給那些跳得歡的。
送份“大禮”。
讓他們知道。
什麼叫“帝王之怒，伏屍百萬”。