許元一腳踏入勾掛嶺的地界。
周遭的空氣，彷彿瞬間凝固，變得粘稠而沉重。
眼前的山勢，險惡猙獰，遠比地圖上描繪得更加蠻荒原始。
參天古木遮天蔽日，虯結的枝幹與層疊的樹冠交織，將天光切割得支離破碎。
僅餘下斑駁的光影漏下。
腳下是厚不見底的枯枝敗葉，不知腐爛了多少年月。
踩上去發出“咔嚓”、“咔嚓”的脆響。
在這死寂的山林裡迴盪，顯得格外清晰，也格外瘮人。
一股淡淡的、令人作嘔的甜膩腐朽氣味，無孔不入，蠻橫地鑽入鼻腔。
這便是勾掛嶺獨有的瘴氣。
越往深處，瘴氣越是濃郁，幾乎凝成實質，吸入一口都感覺肺腑傳來隱隱的刺痛。
在一些低窪潮溼的角落，空氣甚至微微扭曲，泛著淡淡的詭異彩色光暈——那是劇毒正在無聲瀰漫的徵兆。
許元眼神驟然一凝。
他眼角餘光捕捉到，一條拇指粗細，色彩斑斕得近乎妖異的毒蛇，正貼著虯結的樹根無聲滑過，猩紅的信子如閃電般吞吐。
幾乎同時，岩石的陰影下，一隻拳頭大的墨綠毒蠍，高高翹起閃爍著幽藍寒光的尾針，螯鉗開合間，悄無聲息地隱沒入更深的黑暗。
更有無數叫不出名字的怪異蟲豸，散發著奇異的腥臭，在溼滑的腐殖土中鑽進鑽出，光是看上一眼，就足以讓普通人頭皮炸裂。
尋常人若是貿然闖入這片被稱為死亡絕地的山嶺，恐怕走不出三五里路。
要麼被無處不在的瘴氣毒殺，最終化作一灘汙濁腥臭的枯骨。
要麼，就淪為這些潛伏在暗處，飢餓毒物的腹中餐點。
許元立刻屏住了呼吸。
體內《空照經》內力應念而動，悄然流轉。
面板之下，一層極淡的金芒隱隱浮現，凝而不散，宛若實質。
這金皮境帶來的強悍體魄，如同穿上了一層堅韌無比的無形甲冑，將大部分試圖侵蝕肌體的瘴毒之力，強行隔絕在外。
心神也隨之沉入空明之境。
無形的精神感知，如同潮水般向著四面八方蔓延鋪開。
方圓數百米內，風吹草動，蟲豸爬行，乃至空氣中瘴氣的細微流動和毒性強弱，都清晰無比地映照在他的心頭，無所遁形。
任何潛藏的殺機，都難以逃脫他提前的洞察。
他對自身的掌控，更是發揮到了極致。
呼吸變得綿長而微不可聞，體內氣血流轉也被精準調控在最低限度，最大限度減少瘴氣吸入的同時，有效保持著充沛的體力與警惕。
即便如此，這勾掛嶺依舊是步步殺機，令人心悸。
時間，在這壓抑的環境中無聲無息地流逝。
許元孤身一人，不斷深入這片兇險山嶺。
不知不覺，他已經前行了數十里。
周遭的瘴氣愈發濃重，光線更加昏暗，甚至開始讓他的視線都變得有些模糊不清。
沿途遭遇的毒蟲猛獸，也越來越強大，越來越詭異。
有好幾次，他都不得不憑藉著敏銳的感知提前避開，繞道而行，避免不必要的衝突。
更讓他心頭沉重的是，一路上，他發現了不止一處散落在草叢或樹根下的殘骸。
有人類的骨頭，上面還殘留著早已腐爛不堪的布料。
也有一些體型巨大的，不知名兇獸的骨架，散落得到處都是。
那些骨骼上的痕跡……觸目驚心！
絕非尋常野獸撕咬造成！
更像是被某種難以想象的恐怖力量，以極其粗暴、殘忍的方式，硬生生撕碎、啃噬！
現場瀰漫著一股揮之不去的血腥與暴戾氣息，死狀悽慘到了極點！
銀姐口中那關於“妖魔”的傳聞，如陰影般再次浮上心頭，讓他眼神中的警惕之色更濃了幾分。
然而，關於鐵骨獸的蹤跡，卻依舊是毫無頭緒。
別說活物，就連一絲疑似其活動過的痕跡都未曾發現。
饒是以許元堅韌無比的心性，面對這茫茫無際、危機四伏卻又毫無進展的險惡山林，也不免感到一絲沉悶和隱隱的焦躁。
他尋了一處相對乾燥些，視野也稍稍開闊的巨大岩石下方，準備稍作停歇。
從行囊中取出水囊，擰開蓋子，正欲補充些水分，同時整理一下因這壓抑環境而有些紛亂的思緒。
然而，就在水囊湊近唇邊的剎那——
嘶！
一股極其細微，卻充滿了毫不掩飾惡意的氣息，毫無徵兆地闖入了他高度敏銳的精神感知範圍！
敵襲！
許元心中警兆狂鳴！
幾乎是身體先於意識的本能反應，他全身肌肉瞬間如磐石般繃緊。
氣息於剎那間收斂到了極致，彷彿與身後冰冷的岩石徹底融為了一體。
屏息凝神，不動如山。
與此同時，《空照經》心法運轉至極限！
無形的精神力量如潮水般洶湧而出，瞬間便鎖定了那股惡意傳來的確切方向！